Un caracol marino que vive cerca de respiraderos hidrotermales a miles de pies debajo de la superficie del océano tiene una solución única para navegar en un hogar tan volátil: se construye una carcasa blindada de hierro.
Pero aunque las filas superpuestas de las escamas del caracol pueden parecerse a un Trono de Hierro en miniatura, no pueden proteger al molusco de la amenaza inminente de extinción de los humanos que minan el fondo marino donde viven.
El caracol de pie escamoso (Chrysomallon squamiferum), también conocido como el pangolín marino por sus placas resistentes, se sabe que habita solo en tres lugares cerca de respiraderos hidrotermales en el Océano Índico. Estudios previos sugirieron que la armadura metálica de los caracoles proporciona defensa contra los depredadores y los caracoles rivales cerca de estos respiraderos, que arrojan agua hirviente y rica en minerales.
El 18 de julio, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó al pangolín marino como en peligro de extinción. Como la primera especie animal en ser asignada a ese estado debido a la extracción en aguas profundas, fue una adición "notable" a la lista, dijeron representantes de la UICN en un comunicado.
Los caracoles de pie escamoso, descubiertos por primera vez en 2003, habitan en un área aproximadamente del tamaño de dos campos de fútbol americano y viven a profundidades de hasta 9,500 pies (2,900 metros), los científicos escribieron recientemente en una carta, publicada en línea el 22 de julio en la revista. Ecología y evolución de la naturaleza.
La concha del molusco consta de tres capas: una capa interna calcificada, una capa intermedia orgánica y una capa externa fortificada con sulfuros de hierro, informó anteriormente MIT News. Los caracoles también tienen corazones enormes, en parte para satisfacer las necesidades de oxígeno de las bacterias simbióticas que viven en sus cuerpos y proporcionan la mayor parte de su nutrición, según el Museo Nacional de Gales.
Poco se sabe sobre los hábitos y la biología de estos caracoles. Sin embargo, el hecho de que hayan evolucionado para sobrevivir en un entorno hidrotermal volátil no significa que los caracoles puedan resistir una interrupción severa causada por la minería del fondo marino, escribieron los investigadores en la carta.
Actualmente, no existen acciones de conservación en ninguno de los campos de ventilación donde se encuentran los caracoles. Además, dos de los tres lugares donde habitan los caracoles ya están autorizados oficialmente para que comience la actividad minera, y no está claro si los caracoles podrían reubicarse en nuevos hábitats, según la carta.
"Un enfoque de 'esperar y ver', suponiendo que toda la incertidumbre se resuelva con datos futuros, ignora la realidad de que la perturbación antropogénica se está acelerando más rápido que el descubrimiento científico", escribieron los investigadores.
