Un parásito que controla la mente convierte a las hormigas en zombis, obligándolas a subir a la cima de los arbustos, morder y morir. Ahora, un nuevo estudio encuentra que el hongo actúa como un titiritero, de alguna manera "tirando" de los músculos de la boca de las hormigas.
El hongo que controla la mente atraviesa el exoesqueleto de la hormiga y entra en su cuerpo, donde comienza a crecer y extenderse, dijo la autora principal Colleen Mangold, investigadora postdoctoral en el Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad Estatal de Pensilvania.
La primera semana después de ser infectada, las hormigas actúan normalmente, dijo Mangold a Live Science. Pero luego comienzan a tener problemas para moverse y comienzan a tener espasmos musculares.
"Caminan sin rumbo fijo y en círculos, o no se mueven mucho", dijo Mangold. Durante la última etapa de la enfermedad, encuentran una superficie y la muerden; esa superficie suele ser la parte superior de un arbusto. Después de que las hormigas mueren, el hongo emerge de la hormiga y busca a su próxima víctima.
Mangold y su equipo querían descubrir qué causaba exactamente que estas hormigas las mordieran. Estudios anteriores mostraron que cuando las hormigas mordieron la parte superior de los arbustos o ramitas, el hongo ya se había enredado en los músculos de la mandíbula inferior de las hormigas, dijo. Pero no estaba claro cómo el hongo obligó a las mandíbulas a moverse.
Entonces los científicos infectaron a un puñado de hormigas carpinteras con el control mental Ophiocordyceps Kimflemingiae hongo. Después de que las hormigas infectadas murieron, los científicos congelaron las hormigas y les quitaron los músculos de la mandíbula y las examinaron bajo el microscopio electrónico. En el momento de la muerte, los músculos bucales de las hormigas se contraían con fuerza.
Todavía es un misterio cómo el parásito lleva a cabo esta tarea, pero encontraron partículas misteriosas, que podrían desempeñar un papel en el control de la muerte zombi del hongo, dijo Mangold. Estas partículas extrañas pueden contener algo que ayuda al hongo a contraer los músculos bucales de las hormigas, o las partículas pueden ser secretadas por la hormiga para combatir la infección, dijo. El equipo de Mangold ahora espera descubrir qué son estas partículas y si contienen algo, agregó.
Sorprendentemente, los investigadores no encontraron evidencia del hongo que afecta las células cerebrales o las conexiones entre ellas. Entonces, "no sabemos cómo el hongo puede afectar el comportamiento del huésped", dijo. "Estamos empezando a arañar la superficie aquí".
Estos hallazgos fueron publicados el 17 de julio en el Journal of Experimental Biology.
