BELLEVUE, Washington. ¿Qué tienen en común un volcán submarino profundo en Hawai y la luna de Saturno? Los astrobiólogos esperan que la respuesta a esa pregunta sea la vida.
La montaña submarina de Lō'ihi frente a la costa sureste de la Isla Grande de Hawai podría imitar las condiciones que los astrobiólogos creen que existen en la luna Encelado de Saturno.
Si refleja el entorno de Encelado, el volcán podría ayudar en la búsqueda de vida en otros planetas, dijo Amy Smith, investigadora postdoctoral en la Institución Oceanográfica Woods Hole, en una charla presentada el lunes (25 de junio) aquí en la Conferencia de Ciencia de Astrobiología .
"Hay muchos mundos oceánicos en nuestro sistema solar", dijo Smith. "Además de la Tierra, mi favorito es Encelado". Smith no está solo; La sexta luna más grande conocida de Saturno es uno de los lugares más populares entre los astrobiólogos que buscan vida en el sistema solar.
Esto se debe a que los científicos encontraron previamente evidencia de respiraderos hidrotermales, como los de Lō'ihi, y la producción de hidrógeno, un elemento que la vida (como la conocemos) necesita para sobrevivir. Los respiraderos hidrotermales son aberturas en el fondo marino que arrojan una mezcla de agua caliente y minerales. En agosto y septiembre pasado, Smith y su equipo visitaron el sitio, donde tomaron muestras de estos chorros y las aguas circundantes para comprender qué tipo de vida vive allí.
La montaña submarina de Lō'ihi, a diferencia de la mayoría de los volcanes submarinos, no se asienta en una cresta que se extiende, una zona de fractura en el fondo del océano donde las rocas fundidas se escapan y crean una nueva corteza. Y es el resultado de la tectónica de placas, que explica las losas rocosas que encajan como piezas de un rompecabezas y cubren la Tierra. A medida que estas placas se mueven, crean todo tipo de fenómenos, desde erupciones volcánicas hasta el crecimiento de montañas.
"No esperamos que la tectónica de placas exista en estos otros mundos", dijo Smith. "Entonces, las condiciones en Lō'ihi" probablemente sean más probables de lo que encontraríamos. "Además, esta luna misteriosa cubierta de hielo tiene temperaturas y presiones similares a las del volcán subacuático hawaiano. Las temperaturas de los respiraderos hidrotermales en este sitio , a 86 a 104 grados Fahrenheit (30 a 40 grados Celsius) no solo es posible en Encelado, sino lo suficientemente bajo como para que exista vida, dijo Smith a Live Science después de la charla. La cumbre de Lō'ihi tendría la misma presión que el lecho marino de Encelado, dijo.
La cumbre de Lō'ihi está a unos 3,200 pies (1,000 metros) debajo de la superficie. Los organismos que viven allí no tienen el lujo de la luz solar que puede usarse para alimentar la fotosíntesis. Más bien, la vida usa un proceso llamado quimiosíntesis por el cual consumen dióxido de carbono para construir sus células y crecer.
"No vemos muchos organismos típicos en este sitio", dijo Smith. Tal vez, un par de peces y algunos camarones, agregó. Este sitio está dominado principalmente por esteras de bacterias, típicamente Mariprofundus ferrooxydans.
Los resultados preliminares de los investigadores del crucero, que aún no se han publicado en una revista revisada por pares, muestran que estas bacterias no solo dominan la superficie de Lō'ihi, sino que también estaban presentes en los chorros de los respiraderos hidrotermales. "Esto significa que las esteras pueden extenderse debajo de la superficie y están presentes en las grietas y fisuras de las rocas más profundas", dijo.
Además, también visitaron la costa del volcán Kilauea que había entrado en erupción unos meses antes (en mayo pasado) y descubrieron que las mismas esteras microbianas se asentaron en la lava refrescante que se encontraron a profundidades de 2,083 pies (635 metros) en el agua. Estas bacterias usan oxígeno para crear energía. Sin embargo, "si hay o no oxígeno en algunos de estos otros mundos oceánicos está en debate", dijo Smith. "Así que no estábamos realmente seguros de si esta es una buena ubicación o no basada en eso".
El análisis de los investigadores de muestras más antiguas, que aún no se han publicado, muestra que los organismos tienen genes que podrían ayudarlos a fijar el carbono, una parte importante de la producción de energía, sin usar oxígeno, dijo.
"Creo que es un buen análogo tanto para la exploración científica como para la tecnología que prueba condiciones realistas de difícil acceso", dijo Petra Schwendner, becaria postdoctoral en la Universidad de Florida que no formó parte de la investigación, pero quien asistió a la charla. "Se cree que la luna Encelado de Saturno tiene condiciones ambientales similares".
Ann Cook, profesora asociada de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad Estatal de Ohio, que tampoco formó parte del estudio pero que asistió a la charla, estuvo de acuerdo. "Para mí, parecía una buena opción para comprender cómo los microbios podrían interactuar en cualquier tipo de sistema de ventilación", dijo.
