BELLEVUE, Washington. La fosfina, un gas de olor horrible que es tóxico para la vida en la Tierra, podría indicar la existencia de formas de vida extraterrestres en otras partes del universo. ¿Por qué tal E.T. produciría que el gas todavía es especulativo, pero podrían estar usándolo como una forma de comunicación celular.
En la búsqueda de vida en el cosmos, "no es la elección obvia de nadie", dijo Clara Sousa-Silva, asociada posdoctoral de astrofísica molecular en el MIT, durante una charla presentada ayer (24 de junio) aquí en la Conferencia de Ciencia de Astrobiología. Por un lado, aquí en la Tierra, la fosfina es una "molécula extremadamente inflamable, increíblemente tóxica, escandalosamente maloliente".
Es tan reactivo y requiere tanta energía que no es favorecido por la vida en nuestro planeta y realmente no debería encontrarse en ningún lado, dijo. Aun así, se encuentra en todo el mundo en pequeñas cantidades.
Se pueden encontrar rastros de este gas en las aguas residuales, las marismas, los tractos intestinales de peces y bebés humanos, en los arrozales y en las heces de los pingüinos. Pero todos estos lugares tienen algo en común: no tienen oxígeno.
La fosfina reacciona cuando se expone al oxígeno e interfiere con la capacidad de las células de usar oxígeno para generar energía. "Es solo la relación de la fosfina con el metabolismo del oxígeno lo que lo hace tan tóxico", dijo Sousa-Silva. (Tanto es así que se usó como arma química durante la Primera Guerra Mundial). En ambientes libres de oxígeno, "la fosfina no es tan malvada".
Otra vida en planetas lejanos sin oxígeno "podría producir fosfina", dijo. Aquí en la Tierra, los microorganismos en ambientes libres de oxígeno producen fosfina, aunque se desconoce cómo y por qué gastan tanta energía para hacerlo, dijo Sousa-Silva a Live Science.
Ella especula que la vida podría estar usando fosfina para la defensa, para capturar metales para procesos bioquímicos o para comunicarse con otras células, dijo. Además, las formas de vida más grandes (como los humanos) producen y liberan pequeños trozos de fosfina a la atmósfera a través de insecticidas y actividades como la producción de metanfetaminas.
Entonces, Sousa-Silva y su equipo querían ver cuán plausible sería detectar fosfina en varios exoplanetas. Simularon la producción, supervivencia y destrucción de fosfina en varios exoplanetas, y descubrieron que, bajo ciertas condiciones, podían detectar la presencia de fosfina midiendo cómo interactúa con la luz.
Sus datos sugieren que este gas podría ser detectable si se produce a nivel mundial en concentraciones comparables a las que se encuentran en las atmósferas de los ecosistemas pobres en oxígeno en la Tierra, como las plantas de aguas residuales.
Además, descubrieron que la fosfina no daría ningún "falso positivo". A veces, los fenómenos no vivos (como los rayos) o las estructuras geológicas (como los volcanes) pueden liberar gases como el metano o las moléculas que producen los organismos vivos, engañando a los astrofísicos.
"Parece que cualquier cantidad detectable de fosfina en un exoplaneta templado rocoso solo podría ser producida por la vida", dijo. Sus simulaciones mostraron que los rayos y los volcanes, entre otros fenómenos, pueden producir cantidades muy pequeñas de fosfina, que son insignificantes y no detectables.
Imagine un "paraíso tropical húmedo y sin oxígeno de polo a polo", dijo. "Este planeta podría producir enormes cantidades de fosfina". Las formas de vida extraterrestres en ese planeta probablemente encontrarían nuestro mundo rico en oxígeno súper atractivo, agregó. "La vida puede amar el oxígeno o la fosfina, pero nunca puede amar a ambos".
Sin embargo, la probabilidad real de que un planeta produzca tanta fosfina para ser detectable aún es bastante baja, dijo. Esto se debe a que la fosfina requiere mucha energía para producirse y el fósforo (uno de los elementos de los que está hecho) probablemente no se encuentre en grandes cantidades en ningún planeta, agregó. Pero "el hecho de que una molécula tenga poca abundancia y que tenga un pequeño impacto en el, no significa que no debas intentar buscarla".
Jihua Hao, un candidato postdoctoral en la Universidad Claude Bernand Lyon en Francia que no formó parte del estudio pero que asistió a la charla, estuvo de acuerdo. "No sé cuánto alcanzará el umbral para ser detectado", dijo Hao a Live Science. Pero "es una firma muy prometedora".
Elisha Moore, profesora asistente en la Universidad de Rowan, que tampoco formó parte del estudio pero que asistió a la charla, cree que deberíamos buscar múltiples firmas biológicas en combinación. "Suena realmente interesante ... especialmente si pudieras detectarlo y vincularlo con otros posibles gases de biodefinición", dijo Moore.
De hecho, este objetivo potencial es solo una de más de 16,000 moléculas potenciales que podrían servir como señales de vida, dijo Sousa-Silva. "Sé que no deberíamos ser favoritos con los gases de la firma biológica, pero si lo hiciéramos, espero convencerlos de que sean 'fosfina del equipo'".
Los hallazgos se publicarán en un próximo número de la revista Astrobiology.
