Un árbol crece en Carolina del Norte, y ha estado creciendo allí durante mucho, mucho tiempo.
Según un nuevo estudio publicado hoy (9 de mayo) en la revista Environmental Research Communications, los científicos que estudian los anillos de los árboles en el pantano del río Negro de Carolina del Norte han descubierto un ciprés calvo (Taxodium distichum) que tiene al menos 2.624 años, lo que lo convierte en uno de los árboles no clonales y de reproducción sexual más antiguos del mundo. (Los árboles clonales, que son vastas colonias de plantas genéticamente idénticas que crecen a partir de un solo ancestro, pueden vivir decenas de miles de años).
¿Cuántos años tiene 2.624 años, realmente? Para tomar prestada una analogía del Observador de Charlotte, esa edad hace que este árbol sea más antiguo que el cristianismo, el imperio romano y el idioma inglés.
Los investigadores descubrieron el antiguo ciprés mientras estudiaban los anillos de los árboles en un esfuerzo por reconstruir la historia climática del este de los Estados Unidos. (Además de marcar la edad de un árbol, el ancho y el color de los anillos de los árboles indican qué tan húmedo o seco estuvo un año determinado). Debido al trabajo de campo anterior, el equipo sabía que un grupo particular de cipreses calvos en el Pantano de las Tres Hermanas del Río Negro era uno de los grupos de árboles más antiguos del país. Esa investigación anterior identificó varios árboles entre 1,000 y 1,650 años.
El nuevo estudio revela que los cipreses calvos tienen una longevidad aún mayor de lo que los investigadores pensaban anteriormente. Además del individuo de 2.624 años que se informó anteriormente, los investigadores encontraron un ciprés de 2.088 años en el mismo pantano, y es probable que haya más de donde vino.
"Debido a que hemos descubierto y fechado solo 110 cipreses calvos vivos en este sitio, una pequeña fracción de las decenas de miles de árboles que aún están presentes en estos humedales, podría haber varios cipreses calvos individuales adicionales de más de 2.000 años de antigüedad a lo largo de los aproximadamente 100 km (62 millas) de alcance de Black River ", escribieron los investigadores en el estudio.
Según el nuevo estudio, ahora se confirma que los cipreses calvos son las especies de árboles de humedal más antiguas que se conocen en la Tierra. Este descubrimiento también hace que el ciprés calvo sea la quinta especie más antigua de árbol no clonal en la Tierra; solo enebro de Sierra individual (Juniperus occidentalis) árboles, secuoyas gigantes (Sequoiadendron giganteum), alerces (Fitzroya cupressoides) y pinos de cerda de la Gran CuencaPinus longaeva) se ha encontrado que son mayores. El pino de bristlecone más antiguo del mundo, ubicado en las Montañas Blancas de California, tiene 5.066 años, aproximadamente el doble de la edad del ciprés recién descubierto. Se cree que el árbol clonal más antiguo se encuentra en el bosque de álamos temblorosos conocido como Pando, en Utah.
Aunque los árboles antiguos descritos en este estudio viven en tierras protegidas que son propiedad privada del capítulo de Carolina del Norte de The Nature Conservancy, su existencia sigue amenazada por la tala en curso y las operaciones de cultivo de biomasa (p. Ej., Cortando árboles para el acolchado) en otras partes del río, como así como por la contaminación industrial y el cambio climático. Según los autores del estudio, el pantano se encuentra a 6,5 pies (2 metros) sobre el nivel medio del mar y está en riesgo de inundarse por el aumento del nivel del mar causado por el calentamiento global antropogénico.
"El descubrimiento de los árboles vivos más antiguos conocidos en el este de América del Norte, que de hecho son algunos de los árboles vivos más antiguos de la tierra, ofrece un poderoso incentivo para la conservación privada, estatal y federal de esta notable vía fluvial", concluyeron los autores.
Nota del editor: esta historia se actualizó a la 1 p.m. EDT. el 10 de mayo para notar que el aumento del nivel del mar debido al cambio climático antropogénico podría causar la inundación de los antiguos cipreses calvos.
