Cuando enfrentamos a un león feroz, un automóvil que se aproxima o tal vez solo una fecha límite inminente, nuestros cuerpos desencadenan una respuesta de estrés físico que nos prepara para luchar o huir de la escena. Esta respuesta de "lucha o huida" es impulsada por el sistema nervioso simpático, una red normalmente armonizada de estructuras cerebrales, nervios y hormonas que, si se desequilibra, puede provocar complicaciones graves.
Una respuesta automática
El sistema nervioso simpático forma parte del sistema nervioso autónomo, también conocido como sistema nervioso involuntario. Sin una dirección consciente, el sistema nervioso autónomo regula importantes funciones corporales, como la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la dilatación de las pupilas, la temperatura corporal, la sudoración y la digestión, según una revisión en el American Journal of Pharmaceutical Education. La investigación sugiere que distintos tipos de células nerviosas, llamadas neuronas, controlan estas diferentes reacciones físicas al dirigir la acción del músculo esquelético, el músculo cardíaco y la secreción de las glándulas. El sistema permite a los animales hacer ajustes internos rápidos y reaccionar sin tener que pensar en ello.
El sistema nervioso simpático dirige la respuesta involuntaria rápida del cuerpo a situaciones peligrosas o estresantes. Una inundación repentina de hormonas aumenta el estado de alerta y la frecuencia cardíaca del cuerpo, enviando sangre adicional a los músculos. La respiración se acelera, suministra oxígeno fresco al cerebro, y se inyecta una infusión de glucosa en el torrente sanguíneo para un aumento rápido de energía. Esta respuesta ocurre tan rápido que las personas a menudo no se dan cuenta de que se está produciendo, según la Facultad de Medicina de Harvard. Por ejemplo, una persona puede saltar del camino de un árbol que cae antes de darse cuenta de que se está volcando hacia ellos.
El sistema nervioso simpático no estresa el cuerpo una vez que se tala el árbol o el peligro ha pasado. Otro componente del sistema nervioso autónomo, el sistema nervioso parasimpático, trabaja para calmar el cuerpo, según la Anatomía Clínica de los Nervios Craneales, publicada en 2014 por Academic Press. Para contrarrestar la respuesta de lucha o huida, este sistema alienta al cuerpo a "descansar y digerir". La presión arterial, la frecuencia respiratoria y el flujo hormonal vuelven a los niveles normales a medida que el cuerpo se instala en la homeostasis o el equilibrio, una vez más.
Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático trabajan juntos para mantener esta línea de base y la función normal del cuerpo.
Anatomía y organización.
Las estructuras en el cerebro, la médula espinal y el sistema nervioso periférico apoyan la función del sistema nervioso simpático, según una revisión de 2016 en la revista BJA Education. Los receptores en los órganos internos del tórax y el abdomen recopilan información del cuerpo y la envían al cerebro a través de la médula espinal y los nervios craneales. El hipotálamo, una estructura cerebral importante para regular la homeostasis, recibe señales del cuerpo y sintoniza la actividad del sistema nervioso autónomo en respuesta.
Esta estructura cerebral también recopila información de áreas más altas del cerebro, como la amígdala, según una revisión en la revista Biological Psychiatry. A menudo llamado cerebro emocional, la amígdala hace sonar el hipotálamo en momentos de estrés.
El hipotálamo luego transmite la alerta al sistema nervioso simpático y la señal continúa hacia las glándulas suprarrenales, que luego producen epinefrina, mejor conocida como adrenalina. Esta hormona desencadena la sudoración profusa, los latidos cardíacos rápidos y las respiraciones cortas que asociamos con el estrés. Si el peligro persiste, el hipotálamo envía un nuevo mensaje a través del sistema nervioso de la vid, indicando a las glándulas suprarrenales que produzcan la hormona cortisol para mantener la respuesta al estrés.
Los comandos salientes del sistema nervioso simpático salen de la médula espinal en la región toracolumbar, o de la columna media a baja. Las neuronas simpáticas salen de la médula espinal y se extienden en dos columnas a cada lado. Estas neuronas luego etiquetan un segundo conjunto de células nerviosas en el relé, señalándolas con la ayuda del mensajero químico acetilcolina.
Una vez recogido el bastón, el segundo conjunto de neuronas se extiende a los músculos lisos que ejecutan movimientos musculares involuntarios, músculos cardíacos y glándulas en todo el cuerpo. A menudo, el sistema nervioso parasimpático se comunica con los mismos órganos que el sistema nervioso simpático para mantener controlada la actividad de esos órganos.
¿Qué pasa cuando no funciona?
Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático descansan a ambos lados de una escala tambaleante; cada sistema permanece activo en el cuerpo y ayuda a contrarrestar las acciones del otro. Si las fuerzas opuestas están mayormente equilibradas, el cuerpo logra la homeostasis y las operaciones continúan como de costumbre. Pero las enfermedades pueden alterar el equilibrio.
El sistema nervioso simpático se vuelve hiperactivo en una serie de enfermedades, según una revisión en la revista Autonomic Neuroscience. Estos incluyen enfermedades cardiovasculares como cardiopatía isquémica, insuficiencia cardíaca crónica e hipertensión. Un aumento de la señalización simpática aumenta la presión arterial y mejora el tono en los músculos lisos, lo que puede causar hipertensión.
Más allá de las dolencias cardiovasculares, la disfunción simpática se ha asociado con enfermedad renal, diabetes tipo II, obesidad, síndrome metabólico e incluso la enfermedad de Parkinson.
"Todos piensan en la enfermedad de Parkinson en términos de sus síntomas motores, pero estos síntomas autonómicos en realidad aparecen mucho antes", dijo la Dra. Marina Emborg, directora del Programa de Investigación Preclínica de Parkinson en la Universidad de Wisconsin-Madison. Los cambios en la actividad nerviosa simpática son evidentes en la piel, las pupilas y especialmente el corazón.
"Algunos pacientes describen que están más cansados o tienen fatiga, pero realmente, los problemas en el corazón contribuyen a estos síntomas generales", dijo Emborg a Live Science.
El Parkinson daña las neuronas simpáticas que ayudan a mantener los niveles de epinefrina y norepinefrina en el cuerpo, sustancias químicas que le dicen al corazón cuándo bombear con más fuerza, como cuando te pones de pie o haces ejercicio. El daño a estas neuronas puede provocar una falta de flujo sanguíneo en pacientes con Parkinson, por lo que a menudo se sienten mareados al pararse, lo que aumenta drásticamente su riesgo de caídas.
La disfunción simpática también subyace a las condiciones de salud mental como la ansiedad, la depresión y el estrés crónico, informó un artículo en Forbes. En ráfagas cortas, la respuesta al estrés físico del cuerpo puede ser útil y otorgar un impulso energizante de concentración mental. Sin embargo, si se prolonga, las señales de estrés que zumban a través del cuerpo causan estragos. Además de mantener una sensación mental de estrés constante, la epinefrina y el cortisol adicionales dañan los vasos sanguíneos, aumentan la presión arterial y promueven la acumulación de grasa.
Entonces, si bien la respuesta de lucha o huida tiene un propósito, no desea que se active todo el tiempo.
