Una pandemia de gripe podría atacar sin previo aviso en los próximos años, advierten expertos en salud global.
La Organización Mundial de la Salud abordó la posibilidad de una pandemia de gripe, una gripe que emerge y se propaga por todo el mundo, en un comunicado publicado el lunes (11 de marzo).
Pero en este mundo siempre conectado, ¿por qué la gripe no se convierte en pandemia todos los años?
Para que una gripe se convierta en una pandemia, debe surgir una nueva cepa del virus, dijo Adolfo García-Sastre, director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York.
Las cepas típicas que causan epidemias anuales (aumentos de menor escala en infecciones típicamente confinadas a ciertas áreas) son las que han existido por un tiempo, dijo García-Sastre a Live Science. (Las pandemias son epidemias que se extienden a una distancia mucho mayor, generalmente en todo el mundo).
Esto significa que una buena cantidad de personas ya han sido infectadas por estos virus y, por lo tanto, tienen cierta inmunidad hacia ellos. Esta inmunidad colectiva actúa como un obstáculo para los virus, evitando que se propaguen muy lejos entre la población, dijo García-Sastre.
Las pandemias ocurren cuando hay una "nueva cepa que es muy diferente" de aquellas a las que estamos acostumbrados nuestros sistemas inmunes, dijo García-Sastre. Estas cepas generalmente emergen en animales, por ejemplo, cerdos o pájaros, y saltan a los humanos, dijo.
Pero estos saltos no ocurren a menudo, porque los virus animales son muy diferentes de los humanos. Para que ocurra una pandemia de gripe humana, el virus animal debe ser capaz de hacer tres cosas: infectar a los humanos de manera eficiente, replicarse en los humanos y propagarse fácilmente entre los humanos.
Para que un virus haga las tres cosas, es como ganar la lotería.
"Los virus cambian todo el tiempo", y los virus de la gripe son particularmente buenos en eso, dijo García-Sastre. Y de vez en cuando, un virus de la gripe animal tiene "una combinación afortunada de mutaciones" que le permite cumplir con esos tres requisitos, agregó.
La pandemia de gripe más reciente, por ejemplo, fue causada por un virus de gripe que saltó de cerdos a humanos en 2009. Conocida comúnmente como gripe porcina, esa pandemia mató a más de 200,000 personas. La devastadora pandemia de gripe de 1918, que mató a entre 30 y 50 millones de personas en todo el mundo, tuvo sus raíces en las aves.
"No hay una buena manera de predecir, pero esto es algo que sucede cada 10 a 40 años", dijo García-Sastre.
Aun así, hay ciertos pasos que podemos tomar para prevenir la gripe pandémica, dijo.
Estos pasos incluyen realizar más investigaciones para descubrir cómo reconocer los virus que pueden saltar de animales a humanos; encontrar maneras de detener el contacto entre animales infectados con virus y humanos; y, como lo están haciendo algunos equipos en todo el mundo, trabajando para encontrar una vacuna universal que pueda proteger contra todos los virus de la gripe.
