Una flota de robots flotantes ha descubierto por qué existen las Islas Galápagos. Y, según los creadores de los robots, el descubrimiento podría ayudar a explicar por qué la Tierra no es una bola de hielo flotante.
Las Islas Galápagos son un archipiélago volcánico en el Océano Pacífico, a unas 600 millas (1,000 kilómetros) de la costa de Ecuador. Las islas son más famosas como anfitriones de una gran cantidad de especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, lo que ayudó al biólogo Charles Darwin a desarrollar la teoría de la evolución. Ahora, según un equipo internacional de investigadores, sabemos que las islas estaban formadas por un túnel delgado que elevaba el magma desde una "columna de manto" a 1,200 millas (1,900 km) debajo de la superficie. Los científicos habían sospechado que tal penacho podría existir antes, pero esta es la evidencia más directa hasta ahora de que está ahí abajo.
Los investigadores publicaron su descripción del penacho del manto y los robots flotantes que ayudaron a descubrirlo, hoy (4 de febrero) en la revista Nature Scientific Reports.
Las "plumas de manto" son burbujas gigantes de magma muy caliente que se sientan mucho más cerca de la corteza terrestre de lo habitual. Durante décadas, los científicos han propuesto que columnas como esta podrían explicar por qué ciertas regiones del planeta son muy activas volcánicamente, a pesar de que están lejos de los bordes de las placas tectónicas donde se espera más el volcanismo. (Hawái es un ejemplo famoso.) No todos los vulcanólogos aceptan esta explicación, pero aquellos que piensan que explica por qué la Tierra no se ha quedado sin calor.
Si bien el planeta ha tenido cambios de temperatura en su historia lo suficientemente significativos como para transformar radicalmente el clima (estamos en medio de uno repentinamente anormal en este momento), su temperatura se ha mantenido bastante constante desde una perspectiva geológica. El planeta no se ha enfriado con el tiempo debido a la falta de calor interno. Y, según los autores del estudio, esto requiere alguna explicación.
La Tierra solo pudo haber mantenido su temperatura, dijo el autor principal Guust Nolet, geocientífico de la Universidad de Niza / Sophia Antipolis en Francia, en un comunicado, "si parte del calor original de su acreción, y el creado desde entonces por minerales radiactivos, podría permanecer bloqueado dentro del manto inferior. Pero la mayoría de los modelos de la Tierra predicen que el manto debería estar y liberar este calor mucho más rápidamente. Estos resultados del experimento de Galápagos apuntan a una explicación alternativa: el manto inferior puede resistir, y en cambio solo traer calor a la superficie en forma de plumas de manto como las que crean Galápagos y Hawai ".
El resultado sería una especie de efecto de goteo, donde las cálidas entrañas del planeta liberarían suficiente calor geotérmico para mantener caliente la corteza, pero no tanto como para que se quemara.
Para detectar esta posible columna de manto que alimenta a las Galápagos, los investigadores desplegaron nueve robots llamados "SOMBRERAS", que flotarían libremente alrededor de una milla (1,6 km) bajo la superficie del océano, escuchando los terremotos submarinos.
Los científicos descubren lo que sucede dentro del planeta al estudiar cuidadosamente cómo se mueven los terremotos a través de él. Es una tecnología que se parece un poco a un ultrasonido, pero a gran escala. El problema es que la mayoría de los datos de terremotos provienen de la tierra, que cubre solo un tercio de la superficie del planeta. Las sirenas están diseñadas para llenar los huecos.
Cada vez que escuchan un terremoto, según el comunicado, las SIRENAS se elevan a la superficie del océano y usan datos de GPS para determinar su ubicación en la Tierra. Luego transmiten a casa su GPS y datos sísmicos. Este es el tipo de datos que los investigadores utilizaron para reconstruir el penacho bajo las Galápagos, que es el primer resultado publicado del proyecto MERMAIDs.
Vale la pena señalar que no todos los sismólogos aceptan que las plumas del manto realmente existen. Como Sara Pratt informó en 2015 para la revista Earth, algunos sismólogos dudan de que haya suficiente información en las ondas sísmicas para ofrecer imágenes claras de lo que está sucediendo muy por debajo de la corteza. Los opositores de la teoría señalan que las diversas definiciones de "pluma de manto" son a menudo tan amplias que se contradicen entre sí, y que si bien se han "descubierto" muchas plumas de manto, nadie ha podido producir una lista confirmada de las que realmente existe. Estos escépticos ofrecen teorías alternativas y modificadas de la tectónica de placas que explican los puntos calientes volcánicos como Hawai y las Galápagos.
Aún así, las plumas del manto siguen siendo la explicación dominante en sismología para lugares en este planeta como las Galápagos. Y este penacho descubierto bajo esas islas sería el primer descubrimiento importante realizado con sismómetros de flotación libre. Los científicos ahora tienen un método nuevo y emocionante para mirar profundamente en el planeta.
