El final de la Vía Láctea tal como la conocemos puede llegar unos pocos miles de millones de años antes de lo previsto.
Según un nuevo artículo publicado el 4 de enero en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, nuestra galaxia local parece estar en un curso acelerado con uno de sus satélites más cercanos, la espiral de estrellas conocida como la Gran Nube de Magallanes (LMC) .
Este choque cósmico, modelado en detalles encantadores y terroríficos por un equipo de astrofísicos de la Universidad de Durham en el Reino Unido, podría comenzar tan pronto como 2.000 millones de años a partir de ahora, aproximadamente 2.000 a 3.000 millones de años antes de la tan esperada colisión entre los Milky Way y su vecino cósmico más cercano, la galaxia de Andrómeda. (Ajuste sus relojes del fin del mundo en consecuencia)
Si bien el LMC cuenta con solo una vigésima parte de la masa solar de la Vía Láctea, la colisión dejaría cicatrices permanentes en ambas galaxias, encendiendo agujeros negros que alguna vez estuvieron inactivos, arrojando estrellas de miles de millones de millas fuera de la órbita y manchando el cielo con crepitantes cósmicos radiación.
"La destrucción de la Gran Nube de Magallanes, como es devorada por la Vía Láctea, causará estragos en nuestra galaxia", dijo en un comunicado Marius Cautun, autor principal del estudio y becario postdoctoral en el Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham.
Cuando las galaxias chocan
Las colisiones galácticas son una ocurrencia común en el infinito espacio sorprendentemente abarrotado, y los científicos se están volviendo bastante buenos modelando cómo podrían desarrollarse las nuevas fusiones. Usando un simulador de colisión de supercomputadora llamado EAGLE, el equipo de Durham modeló varios escenarios posibles para la inminente fusión de la Vía Láctea / LMC.
¿Qué cambiará para nuestra galaxia? Para empezar, el LMC en colisión probablemente arrojaría cargas de gas fresco y estrellas en el agujero negro en el centro de la Vía Láctea, respirando vida fresca al gigante que una vez dormía. Según Cautun y sus colegas, una colisión de este tipo podría agrandar el agujero negro a aproximadamente 8 veces su tamaño actual, posiblemente incluso convertirlo en un cuásar, uno de los objetos más brillantes del universo, que ocurre cuando un agujero negro supermasivo absorbe y escupe ardiente materia celeste a casi la velocidad de la luz.
Si esto sucediera, las estrellas que actualmente llaman hogar al centro galáctico de la Vía Láctea, lamentablemente, tendrán que ceder el vecindario que conocen y aman a una nueva población de emigrantes cósmicos del LCM. Según los investigadores, muchas estrellas serán absorbidas por el creciente agujero negro en el centro galáctico; otras estrellas, reaccionando a toda la masa extra que se vierte en su vecindario, podrían arrojarse de cabeza al espacio interestelar, a miles de millones de millas de distancia.
Afortunadamente para cualquier descendiente que pueda dejar dentro de 2 mil millones de años a partir de ahora, solo unas pocas estrellas que habitan en la región general del sol de la Tierra se verán afectadas por la fusión, escribieron los autores. Los investigadores predijeron que cualquier riesgo para la vida en la Tierra es "muy improbable" y, por el lado positivo, el nuevo cuásar de la Vía Láctea podría tratar a los futuros terrícolas como "una espectacular exhibición de fuegos artificiales cósmicos", según el coautor del estudio Carlos Frenk, director del Instituto de Cosmología Computacional de Durham.
