Cuando los Estados Unidos lanzaron sus primeros "satélites espías" secretos, en la década de 1960, las cámaras a bordo capturaron vistas nunca antes vistas de la superficie de la Tierra. Aunque alguna vez se usaron para descubrir secretos militares críticos de enemigos de EE. UU., Esas imágenes ahora desclasificadas recientemente encontraron un nuevo propósito: proporcionar a los arqueólogos una ventana importante al pasado.
Los científicos están utilizando las fotos de los satélites de Oriente Medio para reconstruir sitios arqueológicos que desaparecieron hace muchos años, borrados por la urbanización, la expansión agrícola y el crecimiento industrial, informaron los investigadores en diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (AGU) .
Al comparar estas imágenes de "espía" con fotos satelitales más recientes, los científicos pueden rastrear asentamientos y sitios históricamente importantes que desde entonces han sido oscurecidos o destruidos, explicaron los investigadores en AGU.
Y una aplicación gratuita en línea que corrige la distorsión de la imagen en el sistema de cámara de los satélites hace que analizar estas fotos sea más fácil que nunca, dijo el investigador Jackson Cothren, profesor del departamento de geociencias de la Universidad de Arkansas y líder del proyecto de corrección de imágenes. Ciencia viva
Espías en los cielos
Con el nombre en código "Corona", la iniciativa satelital se formó a fines de la década de 1950, dirigida por expertos de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Y la CIA, según un archivo de la CIA.
Corona capturó imágenes de casi todo el mundo, pero su objetivo principal era la vigilancia fotográfica, principalmente de la Unión Soviética y la República Popular de China. De 1960 a 1972, Corona tomó imágenes individuales que cubrían un área de 10 millas por 120 millas (16 km por 193 km) en promedio. El proyecto recolectó más de 800,000 fotos que el presidente Bill Clinton desclasificó en 1995, poniendo las imágenes a disposición del público a través del Servicio Geológico de EE. UU., Informó la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO).
Sin embargo, hubo otra arruga que impidió la fácil visualización de las fotos desclasificadas. Debido a que las cámaras panorámicas estéreo de Corona capturaron grandes áreas a una resolución muy alta en tiras largas de película, corregir la distorsión espacial en las fotos para mapearlas fue muy difícil; las imágenes resultantes se parecían a "una especie de pajarita enorme en el suelo", dijo Cothren. Y ningún software disponible comercialmente podría abordar la distorsión de manera eficiente, dijeron los investigadores en AGU.
Para lograr esa tarea, desarrollaron una herramienta gratuita basada en la web que denominaron "Sunspot", que cualquiera puede usar para cargar y ajustar las imágenes de Corona. Sunspot produce archivos corregidos, que pueden conectarse al software de mapeo, dijo Cothren. Los investigadores utilizaron Sunspot para construir el Corona Atlas, una base de datos de imágenes de Corona corregidas disponibles para uso científico.
Las imágenes de Corona del Medio Oriente fueron de particular interés para los arqueólogos, debido a cuán dramáticamente ha cambiado la región históricamente importante desde la década de 1960, según Cothren. Gracias a Corona Atlas, los científicos han podido redescubrir antiguos asentamientos que se habían "perdido"; Desde el inicio del proyecto, el número de sitios arqueológicos mapeados en el Medio Oriente ha aumentado en aproximadamente 100 veces, dijo Cothren.
"Hemos podido mapear decenas de miles de sitios: Edad del Bronce, Edad Romana. Y los hemos clasificado de una manera que ayuda a los arqueólogos del paisaje a comprender la distribución de las poblaciones a lo largo del tiempo", agregó.
Las imágenes de la Corona corregida también se pueden usar para rastrear los cambios de paisaje causados por el cambio climático, como los patrones de drenaje en el Ártico en forma de derretimiento del permafrost, dijo a Live Science Emma Menio, investigadora y doctora en geología de la Universidad de Arkansas.
"Hemos visto esta amplificación del calentamiento del Ártico en los últimos 30 a 40 años", dijo Menio. "Tener imágenes históricas como Corona, y otras imágenes de ese período de tiempo, nos permite crear una línea de base para que podamos ver el paisaje antes de que comience a cambiar rápidamente".
Artículo original sobre Ciencia viva.
