En el verano de 2017, después de una lluvia anormal, aparecieron lagunas inusuales en el desierto más antiguo y seco de la Tierra: el Atacama. En un área que generalmente recibe menos de media pulgada de precipitación al año, los oasis temporales deberían haber sido una bendición para la vida en el desierto, pero, por desgracia, no lo fueron. La vida microbiana en el suelo, que se había adaptado a las condiciones hiperaridas durante millones de años, pereció rápidamente.
Y no se quedaron callados: hasta el 87 por ciento de las bacterias en las lagunas murieron después de "estallar como globos" al esponjar demasiada agua en su nuevo entorno acuático, según una nueva investigación publicada en línea el 12 de noviembre en la revista Informes científicos De 16 especies identificadas en muestras áridas, solo dos o cuatro sobrevivieron al diluvio para permanecer en las lagunas. Un sobreviviente era una especie de bacteria resistente y recién descubierta en el género amante de la sal. Halomonas.
"Halomonas vive prácticamente en todas partes en la Tierra: vas a tu patio trasero y analizas el suelo, y los encontrarás allí", dijo el coautor del estudio Alberto Fairén, un astrobiólogo del Centro de Astrobiología de Madrid y la Universidad de Cornell en Nueva York. . "Son un microbio altamente adaptado a la salinidad, lo que explica su rápida recuperación y adaptación después de las lluvias a las nuevas lagunas salinas".
El Atacama, encajonado entre los Andes y una cordillera costera en Chile, ha sido árido durante 150 millones de años. En ese tiempo, varias especies de bacterias se han adaptado exquisitamente al ambiente salado y rico en nitrógeno, capaces de absorber rápidamente la más mínima cantidad de humedad. Cuando las fuertes lluvias crearon lagunas inundadas, las bacterias inadvertidamente succionaron agua a través de sus membranas más rápido de lo que sus cuerpos podían soportarlo. El resultado: se abrieron en lo que se conoce como shock osmótico.
Los resultados tienen implicaciones en la búsqueda de vida extraterrestre. Hace mucho tiempo, Atacama tenía depósitos de nitratos más o menos uniformes (una forma oxigenada de nitrógeno que las plantas necesitan para crecer). Luego, hace 13 millones de años, lluvias esporádicas concentraron los nitratos en valles y fondos de lagos. Marte tiene depósitos similares, y los científicos creen que se formaron en patrones similares de períodos largos y secos intercalados con lluvias a corto plazo.
Dadas las similitudes geológicas entre Atacama y Marte, Atacama se ha convertido en un sustituto común para el Planeta Rojo; En los últimos 15 años, más de 300 estudios lo han utilizado como análogo marciano. En 1976, los aterrizadores vikingos de la NASA buscaron microbios en el planeta rojo incubando el suelo marciano con agua.
"A juzgar por la sed que tenían los microbios en Atacama ... quizás agregar agua a las muestras del suelo de Marte no fue la mejor idea", dijo Fairén a Live Science. "Si algo estaba vivo allí, probablemente los ahogaríamos".
Desde la época de los aterrizadores vikingos, otros visitantes robóticos a Marte han observado muestras de suelo. A principios de este año, el rover Mars Curiosity de la NASA encontró moléculas orgánicas que, aunque no proporcionaban evidencia de la vida en el Planeta Rojo, sí señalaban la posibilidad de una forma de vida antigua.
"Independientemente de los resultados de este documento, es esencial para nosotros tomar muestras y regresar a la Tierra muestras de suelo de Marte. Hay muchos componentes reactivos que hacen que estudiar el suelo sea muy complicado con instrumentos remotos", dijo Dawn Sumner, un planetario geólogo y astrobiólogo de la Universidad de California, Davis, que no participó en el estudio.
El incidente de Atacama en 2017 no fue el primero: también se registraron lluvias anormales en 2015, lo que aumentó la precipitación anual 10 veces. Esta tendencia se ha atribuido al cambio climático, que está alterando los patrones climáticos. Si continúa, Fairén espera que los micro ecosistemas de Atacama puedan cambiar por completo.
"Veríamos un reemplazo total de los ecosistemas actuales, ya que los microbios que viven ahora en Atacama no podrán seguir viviendo en un lugar con grandes lluvias", dijo Fairén a Live Science. "No están hechos para eso".
