A medida que el mundo mira hacia afuera en anticipación de la llegada del Laboratorio de Ciencias de Marte, con su espeluznante aterrizaje de "siete minutos de terror", tomemos un momento para mirar hacia adentro, donde MESSENGER todavía está orbitando fielmente la primera roca del Sun, Mercury, y enviando imágenes que solo podían haberse imaginado hace unos años.
La imagen de arriba muestra el terreno excavado en graben alrededor del cráter Balanchine, dentro del vasto cráter de impacto de la Cuenca Caloris de Mercurio. Llamado así por el cofundador del Ballet de la ciudad de Nueva York, el cráter Balanchine tiene 41 km (25.5 millas) de diámetro y está lleno de las curiosas características de erosión conocidas como huecos. Graben, básicamente canales hundidos en la superficie, son el resultado de fuerzas extensionales que han separado secciones de la corteza superior del planeta.
Esta imagen muestra la estructura del anillo de pico ubicada dentro del cráter mucho más grande Rustaveli, que tiene 180 km (112 millas) de diámetro. Uno de los cráteres más recientemente nombrados (la convención de la IAU para nuevas características sobre Mercurio los titula después de renombrados artistas, escritores y compositores de la historia) Rustaveli lleva el nombre de un poeta georgiano del siglo XII que escribió la épica "El caballero de la pantera". Piel". El cráter que ahora lleva su homónimo se encuentra en el hemisferio norte de Mercurio.
Estos dos cráteres, también ubicados dentro de la cuenca Caloris, aún no tienen nombres, pero no son menos interesantes. Sus posiciones superpuestas funcionan como una ilusión óptica, haciendo que el cráter más nuevo y afilado de la derecha parezca flotar sobre la superficie. El color falso de la imagen resalta la diferencia en la composición de la superficie de los dos cráteres, que tienen unos 40 km (24 millas) de ancho. (¡Sin embargo, la cuenca de Caloris en la que residen es uno de los sitios de impacto más grandes conocidos en nuestro sistema solar, que mide 1550 km - 963 millas - de ancho!)
Ahora nos alejamos para obtener una vista más amplia del segundo planeta más denso de nuestro sistema solar (la Tierra es el primero) y miramos una imagen que es noche y día, ¡literalmente! Este es el terminador de Mercurio, la línea divisoria entre la noche y el día. Más que solo hacer una imagen bonita, los datos sobre esta transición son valiosos para los científicos, ya que algunos fenómenos atmosféricos solo se pueden observar en el terminador, como la interacción entre el polvo superficial y las partículas cargadas del Sol (que, a menos de la mitad de la distancia al Sol de lo que somos, Mercurio está constantemente bañado).
Y ahora para hacer zoom espalda adentro, observamos un cráter de pico central sin nombre de unos 85 km (52 millas) de ancho en una vista oblicua que resalta los huecos y depresiones dentro de su piso. Adquiridas como parte de lo que se llama una "observación dirigida", las imágenes de alta resolución como esta (79 metros / píxel) permiten a los científicos investigar de cerca características específicas, pero lamentablemente no hay suficiente tiempo de misión para la imagen. todas de Mercurio a este nivel de detalle.
El 17 de marzo de 2011 (18 de marzo de 2011, UTC), MESSENGER se convirtió en la primera nave espacial en orbitar Mercurio. La misión ha proporcionado los primeros datos de Mercurio desde Mariner 10, hace más de 30 años. Después de más de 1,000 órbitas, el 98 por ciento de Mercurio ahora se captura en imágenes, lo que nos permite saber más que nunca sobre el mundo más interno de nuestro sistema solar.
Manténgase al día con las actualizaciones de MESSENGER (y las últimas imágenes) en el sitio web de la misión aquí.
Créditos de imagen: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Carnegie Institution of Washington
