Si bien los criovolcanes helados en Titán se teorizaron en el pasado, los científicos no tenían ninguna evidencia sólida para ellos. Utilizando una nueva técnica de mapeo tridimensional, el equipo pudo crear un sobrevuelo realista en 3-D de una región en Titán, arriba, donde las montañas volcánicas parecen estar alineadas en una formación tipo cordillera, completa con calderas y flujos de material. Si los criovolcanes existen en Titán, podrían responder la pregunta de por qué Titán tiene tanto metano en su atmósfera.
"Una combinación de características nos hace pensar que hemos encontrado la mejor evidencia hasta ahora para los volcanes helados en la luna Titán", dijo Randy Kirk, geofísico del Servicio Geológico de Estados Unidos y miembro del equipo de Cassini. “Sotra Facular es un volcán clásico con un cráter y flujos de lava que salen de él.
Kirk presentó los hallazgos del equipo en la conferencia de la American Geophysical Union en San Francisco.
En lugar de hacer erupción de roca fundida caliente, se teoriza que los criovolcanes de Titán erupcionarían volátiles como el agua, el metano y el amoníaco. "Un volcán es un lugar donde el material en el interior de un cuerpo planetario se ha calentado lo suficiente como para que pueda salir a la superficie", dijo Kirk. "Cuando un cuerpo está hecho de hielo y no de roca, se obtiene un criovolcán".
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Los científicos sospechan que los criovolcanes podrían poblar Titán, y la misión Cassini ha recopilado datos sobre varios pasos anteriores de la luna que sugieren su existencia. Kirk compartió imágenes de radar desde el principio de la misión de la nave espacial Cassini que mostraban a Sotra Facular como un punto brillante en el mar de arena ecuatorial de Titán, como se ve arriba.
"Hubo miles de lugares donde el suelo brillante se asoma desde los lugares oscuros", dijo Kirk, "y en particular notamos una característica redonda de tipo rosa, que llamamos The Rose, con un flujo proveniente de ella y nos preguntamos si era un volcán ".
Combinando nuevos datos del instrumento de radar de Cassini y el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo, el equipo pudo crear la película de sobrevuelo 3D, que muestra dos picos de más de 1,000 metros (3,000 pies) de altura y múltiples cráteres de hasta 1,500 metros ( 5,000 pies). También muestra flujos en forma de dedos. Todas estas son características de la tierra que indican criovolcanismo.
"Estábamos emocionados y muy felices cuando vimos el video", dijo Kirk a la revista Space en una rueda de prensa el martes. “Hubo un largo lapso de tiempo entre ver la imagen de The Rose y todos se preguntaban si era un volcán. Cuando finalmente logramos crear las tres dimensiones a partir de los mapas topográficos, me sorprendió, ¡y lo hice a partir de nuestro propio conjunto de datos! Mostré el video al equipo y compartieron esa reacción ”.
Kirk dijo que los flujos eran bastante delgados, más delgados de lo previsto a menos de 100 metros (300 pies) de espesor, pero había más volcanes en el mismo campo que Sotra Facula de lo que esperaba el equipo.
En el video, aparecen montañas, con un enorme pozo como las calderas volcánicas: "un gran bocado de la montaña", como lo describió Kirk.
La topografía en el video se ha exagerado verticalmente por un factor de 10. El color falso en los cuadros iniciales muestra diferentes composiciones de material de superficie, según lo detectado por el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini. En este esquema de color, las dunas tienden a verse relativamente de color marrón-azul. El azul sugiere la presencia de algo de hielo expuesto. Los científicos piensan que las áreas brillantes tienen una capa orgánica que oculta el hielo y es diferente y más clara que las dunas. Los flujos en forma de dedos aparecen de color blanco amarillento brillante, como la montaña y la caldera. El segundo conjunto de colores muestra la elevación, siendo el azul el más bajo y el amarillo y el blanco el más alto. Aquí, las dunas aparecen azules porque tienden a ocupar áreas bajas.
El criovolcanismo podría liberar metano del interior de Titán, lo que explica el suministro aparentemente continuo de metano fresco de Titán en su atmósfera. Sin reabastecimiento, dicen los científicos, el metano atmosférico original de Titán debería haberse agotado hace mucho tiempo.
"Uno de los misterios en Titán es la fuente de metano", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini, "por lo que los criovoclanos ofrecen la oportunidad perfecta para llevar metano del interior a la atmósfera de Titán".
Kirk y su equipo calcularon que una erupción volcánica del tamaño de Sotra cada 1,000 años mantendría el nivel actual de metano en la atmósfera de Titán.
Jeff Kargel, de la Universidad de Arizona, quien proporcionó una evaluación independiente del potencial de los criovolcanes en Titán, dijo que nadie sabe aún de qué están hechos los flujos de estos volcanes, pero, proporcionando una visualización tentadora, dijo una criovava de agua y amoníaco. con metano y dióxido de carbono haría depósitos espumosos parecidos a piedra pómez en Titán.
Kargel también agregó que la evidencia más fuerte de los criovolcanes en Titán son los datos topográficos que Kirk y su equipo han proporcionado. “La fuerte evidencia aquí es la yuxtaposición de la topografía alta y baja en esta región en Titán. Hay muy pocas actividades tectónicas que puedan producir montañas cónicas comparables como esta ”.
Para obtener más imágenes de la presentación de Kirk y otras presentaciones sobre el sistema de Saturno en AGU, consulte esta página web de la NASA.
