Las selvas tropicales se encuentran en todo el mundo, en África occidental y central, América del Sur y Central, Indonesia, el sudeste de Asia y Australia, en todos los continentes, excepto en la Antártida. Son de vital importancia, ya que producen la mayor parte del oxígeno que respiramos y proporcionan hábitat para la mitad de la flora y fauna del planeta.
Tipos de selvas tropicales
El término "selva tropical" tiene una clasificación amplia. Por lo general, las selvas tropicales son extensiones de tierra exuberantes, húmedas y calientes cubiertas de árboles de hoja perenne altos y de hoja ancha, que generalmente se encuentran alrededor del ecuador. Estas áreas generalmente llueven durante todo el año, generalmente más de 70 pulgadas (1.800 milímetros) al año, según la Enciclopedia Británica. Varios tipos de bosques, como los monzones, los manglares y los bosques templados, pueden considerarse bosques tropicales. Esto es lo que los hace diferentes:
- Los bosques lluviosos templados consisten en coníferas o de hoja ancha y se encuentran en las zonas templadas. Se identifican como selvas tropicales por la gran cantidad de lluvia que reciben.
- Las selvas tropicales de manglar están, como su nombre, hechas de árboles de mangle. Estos árboles crecen solo en aguas salobres donde los ríos se encuentran con el océano.
- Las selvas tropicales del monzón también se denominan "selvas tropicales secas" porque tienen una estación seca. Estos reciben alrededor de 31 a 71 pulgadas (800 mm a 1.800 mm) de lluvia. Hasta el 75 por ciento de los árboles en los bosques secos pueden ser caducifolios.
La mayoría de las selvas tropicales son muy cálidas, con una temperatura promedio de 86 grados Fahrenheit (30 grados Celsius) durante el día y 68 grados F (20 grados C) por la noche.
Una selva tropical consta de dos áreas principales. La parte superior se llama el dosel, que puede ser tan alto como 98 pies a 164 pies (30 a 50 metros). Esta área está compuesta por las copas de los árboles y las vides. El resto, debajo del dosel, se llama sotobosque. Esto puede incluir helechos, flores, enredaderas, troncos de árboles y hojas muertas.
Algunos animales permanecen en el dosel y rara vez bajan al suelo. Algunos de estos animales incluyen monos, ardillas voladoras y pájaros carpinteros con garras afiladas, según la Enciclopedia Británica.
Animales y plantas
La selva tropical alberga muchas plantas y animales. Según The Nature Conservancy, un área de selva tropical de 4 millas cuadradas (2,560 acres) contiene hasta 1,500 plantas con flores, 750 especies de árboles, 400 especies de pájaros y 150 especies de mariposas. La selva amazónica solo contiene alrededor del 10 por ciento de las especies conocidas del mundo.
Casi todos los tipos de animales viven en las selvas tropicales. De hecho, aunque las selvas tropicales cubren menos del 2 por ciento de la superficie total de la Tierra, albergan el 50 por ciento de las plantas y animales de la Tierra, según The Nature Conservancy. Por ejemplo, se pueden encontrar rinocerontes, ciervos, leopardos, gorilas, chimpancés, elefantes, armadillos e incluso osos que viven en las selvas tropicales de todo el mundo.
Se han descubierto muchos animales y plantas inusuales en los bosques lluviosos. Por ejemplo, el parásito de la linterna de hadas (Thismia neptunis) reapareció en la selva tropical de Borneo, Malasia, en 2018, 151 años después de que se documentara por primera vez. Esta planta chupa hongos subterráneos y no necesita luz solar para sobrevivir. "Hasta donde sabemos, es solo el segundo hallazgo de la especie en total", escribió el equipo checo de investigadores en un artículo, que se publicó el 21 de febrero de 2018, en la revista Phytotaxa.
Algunos de los animales también son inusuales. Por ejemplo, el tapir es un mamífero que parece una mezcla entre un oso hormiguero y un cerdo y se puede encontrar en las selvas tropicales de América del Sur y Asia. El impresionante gorila de espalda plateada vive en la selva tropical de la República Centroafricana. Las jirafas del bosque, o okapi, un cruce de aspecto extraño entre un caballo y una cebra, también habitan en la selva africana.
Un hallazgo particularmente sorprendente en la selva tropical es una araña tan grande como un cachorro. El enorme observatorio de aves Goliat sudamericano (Theraphosa blondi) es la araña más grande del mundo, según Guinness World Records. Cada pierna puede alcanzar hasta 1 pie (30 centímetros) de largo, y puede pesar hasta 6 onzas (170 gramos).
Según The Nature Conservancy, el setenta por ciento de las plantas identificadas por el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. Como útiles en el tratamiento del cáncer solo se encuentran en los bosques lluviosos. Los científicos han identificado más de 2.000 plantas forestales tropicales con propiedades anticancerígenas. Sin embargo, menos del 1 por ciento de las especies de la selva tropical han sido analizadas por su valor medicinal.
Importancia
Los humanos y los animales dependen de la selva tropical para producir la mayor parte del oxígeno de la Tierra. Un árbol produce casi 260 libras. de oxígeno cada año, según la Fundación Growing Air, y 1 hectárea (2.47 acres) de selva tropical puede contener más de 750 tipos de árboles.
Un árbol usa dióxido de carbono para crecer. Un árbol vivo atrae y almacena el doble de dióxido de carbono que las emisiones de un árbol caído. Pero cuando el árbol se corta, libera su dióxido de carbono almacenado. Por ejemplo, los árboles amazónicos muertos emiten aproximadamente 1.9 billones de toneladas (1.7 billones de toneladas métricas) de dióxido de carbono a la atmósfera cada año, según un estudio publicado en la revista Nature Communications en 2014. Los mismos árboles típicamente absorben alrededor de 2.2 billones de toneladas ( 2 mil millones de toneladas métricas) de dióxido de carbono. El dióxido de carbono representa alrededor del 82.2 por ciento de todos los gases de efecto invernadero de EE. UU., Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
De los 6 millones de millas cuadradas (15 millones de kilómetros cuadrados) de selva tropical que alguna vez existieron en todo el mundo, solo quedan 2.4 millones de millas cuadradas (6 millones de kilómetros cuadrados), y solo el 50 por ciento, o 75 millones de acres cuadrados (30 millones de hectáreas), de las selvas templadas todavía existe, según The Nature Conservancy. La ganadería, la minería, la tala y la agricultura son las principales razones de la pérdida de bosques. Entre 2000 y 2012, se talaron más de 720,000 millas cuadradas (2 millones de kilómetros cuadrados) de bosques en todo el mundo, un área aproximadamente del tamaño de todos los estados al este del río Mississippi.
La deforestación en todo el mundo también disminuye el flujo global de vapor de agua de la tierra en un 4 por ciento, según un artículo publicado por la revista National Academy of Sciences. El agua circula constantemente por la atmósfera. Se evapora de la superficie y se eleva, condensándose en nubes. Es arrastrado por el viento y luego vuelve a caer a la Tierra como lluvia o nieve. Además, el vapor de agua es el gas de efecto invernadero más importante en la atmósfera, según la NASA. Incluso un ligero cambio en el flujo de vapor de agua puede alterar los patrones climáticos y los climas.
"Las selvas tropicales están bajo amenazas crecientes por muchas razones, incluyendo la tala, la tala de cultivos o ganado y la conversión a plantaciones comerciales de aceite de palma", Jonathan Losos, director de Living Earth Collaborative y profesor distinguido de la Universidad William H. Danforth para el Departamento de Biología. , en la Universidad de Washington en St. Louis, dijo a Live Science. "Además de eso, el cambio climático está teniendo efectos adversos en la salud de la selva tropical. El año pasado fue especialmente malo para la Amazonía, con un aumento sustancial en la tasa de deforestación".
Por otro lado, dijo Losos, hay algunos destellos de esperanza:
