El 6 de junio, si todo va según lo planeado, tres personas se lanzarán al espacio desde un cosmodromo en Kazajstán que tiene una historia fascinante.
La tripulación de la Expedición 56/57 incluye al astronauta de la Agencia Espacial Europea Alexander Gerst, la astronauta de la NASA Serena Auñón-Chancellor y el cosmonauta ruso Sergey Prokopyev.
Pero Kazajstán no es conocido por su programa espacial. Entonces, ¿por qué el país tiene una gran instalación espacial conocida como el cosmódromo de Baikonur? ¿Y por qué los exploradores espaciales estadounidenses y europeos están lanzando desde ese sitio?
Resulta que hay una historia de fondo intrigante.
Durante la mayor parte de su existencia, el cosmódromo kazajo fue un sitio secreto cuya ubicación era desconocida en Occidente. Fue construido en el apogeo de la Guerra Fría en la década de 1950, cuando Rusia era parte de la Unión Soviética y la era espacial recién comenzaba. Los soviéticos construyeron una instalación espacial secreta que llamaron Baikonur, para hacer pensar a Occidente que el sitio estaba cerca de un pequeño pueblo minero que compartía ese nombre. En realidad, sin embargo, Baikonur se construyó cerca de otra ciudad, llamada Tyuratam en lo que entonces era; los soviéticos querían enmascarar su verdadera ubicación por razones de seguridad, según Space.com, un sitio hermano de Live Science.
De hecho, la primera persona en el espacio, el cosmonauta Yuri Gagarin, se lanzó desde el cosmódromo de Baikonur el 12 de abril de 1961. Durante décadas, los soviéticos lanzaron todas sus tripulaciones, estaciones espaciales e incluso un transbordador espacial ruso (llamado Buran) desde Baikonur.
Era postsoviética
Pero con la caída de la Unión Soviética en 1991, todo cambió.
Kazajstán era un país independiente. No estaba claro si los rusos podían lanzar a sus cosmonautas de nuevo (y tenían otra plataforma de lanzamiento al norte, pero no se podía usar para la mayoría de sus misiones debido a la dinámica orbital desde esa ubicación). El cosmonauta ruso Sergei Krikalev todavía estaba atrapado en la estación espacial Mir; permaneció en el espacio durante varios meses adicionales mientras los dos países negociaban sobre el futuro de Baikonur.
Finalmente, la solución fue un contrato de arrendamiento. Hoy, los rusos arriendan el cosmódromo de Baikonur a Kazajstán por aproximadamente $ 7 mil millones de rublos rusos ($ 115 millones) al año. Baikonur es un enclave especial del territorio ruso dentro de Kazajstán, lo que significa que los visitantes extranjeros están autorizados con una visa rusa, informó Space.com.
En 1991, la verdadera ubicación de Baikonur era conocida en todo el mundo. Y los estadounidenses temían lo que podría pasarle a esa zona del mundo si la naciente economía de Rusia se derrumbara, informó el New York Times. Para apoyar a Rusia mientras se beneficia de su estación espacial, la NASA acordó un programa lanzadera-Mir, que pagó a Rusia para recibir astronautas estadounidenses en la estación espacial Mir, informó Space.com.
El primer estadounidense en volar al espacio en una nave espacial rusa, un cohete Soyuz, fue Norman Thagard, en 1995. (El Soyuz se fabrica en Rusia pero se lanza desde Kazajstán después de ser llevado allí por ferrocarril).
Esta asociación ayudó a Rusia y Estados Unidos a practicar el entrenamiento y el lanzamiento de astronautas juntos antes del lanzamiento de la Estación Espacial Internacional, que tuvo su primer vuelo de construcción en 1998. El número de estadounidenses que montan cohetes Soyuz aumentó considerablemente a partir de 2011, con el retiro de El programa de transbordadores espaciales de la NASA, y la NASA todavía depende de cohetes rusos para llevar sus tripulaciones a la Estación Espacial Internacional y lo hará hasta que los vehículos de la tripulación comercial de próxima generación de la agencia estén listos (ahora, la mayoría de las tripulaciones espaciales parten de Baikonur, con la excepción de los chinos, que tienen sus propias instalaciones de lanzamiento separadas).
Pero eso cambiará en los próximos años. El programa de tripulación comercial SpaceX probablemente verá sus primeros vuelos de prueba en 2018 o 2019, lo que permitirá a los astronautas estadounidenses lanzarse nuevamente desde suelo estadounidense. Y Baikonur también puede desvanecerse de la importancia rusa después de que el contrato de arrendamiento expire en 2050, según Space.com. Otro cosmodromo, llamado Vostochny, ya está en construcción en Rusia, y el país finalmente tiene como objetivo lanzar misiones tripuladas desde ese sitio, aunque no se ha revelado el momento exacto.
