La misión comenzó el 13 de agosto de 2009 con el objetivo de representar el eco del nacimiento del Universo, la radiación cósmica de fondo. Al estudiar la luz de los confines del Universo, Planck tiene que mirar primero por el resto del Universo y fue durante esto que se hicieron los increíbles descubrimientos.
Lo loco de mirar los confines del Universo es que en realidad miramos hacia atrás en el tiempo, ya que la luz tarda miles de millones de años en alcanzarnos aquí en la Tierra. Esto permite a los astrónomos mirar hacia atrás en el tiempo y estudiar la evolución del Universo casi hasta el Big Bang. Entre los descubrimientos había evidencia de una población de galaxias invisible que parece estar envuelta en polvo en miles de millones de años en el pasado. Las tasas de formación de estrellas en estas galaxias parecen estar ocurriendo a un ritmo increíble, unas 10-1000 veces más altas de lo que vemos en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea hoy. Joanna Dunkley, de la Universidad de Oxford, dijo que "las mediciones de Planck de estas galaxias distantes arrojan nueva luz sobre cuándo y dónde se formaron las estrellas antiguas en el universo primitivo".
Sin embargo, uno de los desafíos para obtener una visión clara de estas galaxias ha sido eliminar la neblina de primer plano denominada "emisión anómala de microondas" (AME). Esta interferencia molesta y poco comprendida, que se cree que se originó en nuestra propia galaxia, solo ha sido perforada con los instrumentos de Planck. Pero al hacerlo, se han revelado pistas sobre su naturaleza. Parece que el AME proviene de granos de polvo en nuestra galaxia que giran varias decenas de miles de millones de veces por segundo, quizás por colisiones con átomos entrantes que se mueven más rápido o por radiación ultravioleta. Planck pudo "eliminar" la bruma de microondas en primer plano, dejando a las galaxias distantes a la vista perfecta y la radiación de fondo cósmica intacta.
También es el instrumento ideal para detectar materia muy fría en forma de polvo en nuestra galaxia y más allá, gracias a su amplia cobertura de longitud de onda. Durante su estudio, detectó más de 900 grupos de nubes frías de polvo oscuro que se cree que representan las primeras etapas del nacimiento de una estrella. Al estudiar varias galaxias cercanas en unos pocos miles de millones de años luz, el estudio muestra que algunas de ellas contienen mucho más polvo frío de lo que se pensaba anteriormente. El Dr. David Clements, del Imperial College de Londres, dice: "Planck nos ayudará a construir una escalera que conecte nuestra Vía Láctea con las galaxias débiles y distantes y descubra la evolución de las galaxias polvorientas y formadoras de estrellas a lo largo de la historia cósmica".
Estos resultados hacen que Planck sea un éxito rotundo, pero no se detiene allí. Otros resultados recién publicados incluyen datos sobre cúmulos de galaxias que los revelan recortados contra el fondo cósmico de microondas. Estos cúmulos contienen miles de galaxias individuales gravitacionales unidas en cuerdas y bucles gigantes.
La misión Planck, que estuvo en desarrollo durante 15 años, ya está proporcionando algo de ciencia pionera en sus primeros años de operación y es emocionante preguntarse qué veremos de ella en los años venideros.
Mark Thompson es escritor y presentador de astronomía en el BBC One Show. Vea su sitio web, The People’s Astronomer, y puede seguirlo en Twitter, @PeoplesAstro
