Como probablemente puedas adivinar, nuestro Sol es una estrella promedio. Echemos un vistazo al tamaño de las estrellas.
Las estrellas más pequeñas son las pequeñas enanas rojas. Estas son estrellas con no más del 50% de la masa del Sol, y pueden tener tan solo el 7,5% de la masa del Sol. Esta es la masa mínima que necesita para que una estrella pueda soportar la fusión nuclear en su núcleo. Debajo de esta masa, obtienes la estrella enana marrón fallida. Un ejemplo bastante conocido de una estrella enana roja es Proxima Centauri; La estrella más cercana a la Tierra. Esta estrella tiene aproximadamente el 12% de la masa del Sol y aproximadamente el 14% del tamaño del Sol, unos 200,000 km de diámetro, que es solo un poco más grande que Júpiter.
Nuestro propio Sol es un ejemplo de una estrella promedio. Tiene un diámetro de 1,4 millones de kilómetros ... hoy. Pero cuando nuestro Sol se acerca al final de su vida, se hinchará como un gigante rojo y crecerá hasta 300 veces su tamaño original. Esto consumirá las órbitas de los planetas interiores: Mercurio, Venus y sí, incluso la Tierra.
Un ejemplo de una estrella más grande que nuestro Sol es la supergigante azul Rigel en la constelación de Orión. Esta es una estrella con 17 veces la masa del Sol, que emite 66,000 veces más energía. Se estima que Rigel es 62 veces más grande que el Sol.
¿Más grande? No hay problema. Echemos un vistazo a la supergigante roja Betelgeuse, también en la constelación de Orión. Betelgeuse tiene 20 veces la masa del Sol, y se acerca al final de su vida; Los astrónomos piensan que Betelgeuse podría explotar como una supernova en los próximos 1,000 años. Betelgeuse se ha hinchado a más de 1,000 veces el tamaño del Sol. Esto consumiría la órbita de Marte y casi llegaría a Júpiter.
Pero se cree que la estrella más grande del Universo es el monstruo VY Canis Majoris. Se cree que esta estrella hipergigante roja tiene 1.800 veces el tamaño del Sol. Esta estrella casi tocaría la órbita de Saturno si estuviera en nuestro Sistema Solar.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas aquí en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre la estrella más grande del Universo, y un artículo más detallado sobre las enanas rojas.
Si desea obtener más información sobre las estrellas, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Estrellas, y aquí está la página de inicio de estrellas y galaxias.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
Referencias
http://www.telescope.org/pparc/res8.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Proxima_Centauri
http://www.windows2universe.org/sun/statistics.html
http://earthsky.org/brightest-stars/blue-white-rigel-is-orions-brightest-star
