Son adorables e indestructibles
No es necesario decirlo, pero lo diremos de todos modos: los tardígrados son increíbles.
Sus cuerpos diminutos y entrañablemente regordetes, de aproximadamente medio milímetro de largo, pueden secarse durante años seguidos y luego revivir sin daños. Pueden soportar calor y frío extremos que matarían a la mayoría de las otras formas de vida, e incluso pueden soportar la radiación en el espacio.
Ya sea que los conozca como osos de agua o lechones de musgo, son paquetes microscópicos de genialidad, y aquí hay 8 razones por las cuales.
Básicamente son solo cabezas
Es posible que esté familiarizado con la serie de cómics y el programa de televisión "The Walking Dead", y puede que conozca la música de "The Talking Heads". Pero si los tardígrados formaran una banda, podrían llamarse "The Walking Heads".
Todos los tardígrados tienen cuerpos rechonchos y compactos, con cuatro segmentos con patas, cada uno con un par de extremidades con garras, y una cabeza rechoncha inclinada por un anillo de boca con dientes. Pero la relación de sus segmentos corporales con los cuerpos de otros artrópodos ha resultado difícil de precisar, y la explicación podría ser que los tardígrados en realidad son solo cabezas con piernas, señalaron los investigadores en un estudio publicado en 2016 en la revista Cell Biology.
En algún momento de su pasado evolutivo, los tardígrados perdieron varios genes relacionados con el desarrollo de segmentos corporales y, junto con eso, también perdieron las partes del cuerpo que corresponden al tórax y el abdomen en otros artrópodos, informaron los autores del estudio. El actual plan corporal "segmentado" de los tardígrados se parece mucho a los segmentos de la cabeza que se encuentran en los artrópodos, lo que demuestra que, en lo que respecta a la evolución, hay más de una forma de obtener una cabeza.
Ponen huevos cubiertos con "espagueti"
Los tardígrados pueden vivir en casi cualquier lugar de la Tierra donde haya agua, y recientemente se descubrió una nueva especie en un estacionamiento en Japón.
Hay más de 1,000 especies tardígradas conocidas, y Macrobiotus shonaicus se convirtió en la 168a especie de Japón cuando se describió en un estudio publicado el 28 de febrero en la revista PLOS ONE. Los tardígrados a menudo se encuentran viviendo en musgos y líquenes, y la nueva especie apareció en una muestra de musgo que el autor principal del estudio había recogido de un estacionamiento cerca de su apartamento, lo cual fue "bastante sorprendente", dijo a Live Science en un correo electrónico.
Pero lo más extraño de este tardígrado no era su ubicación urbana, sino sus huevos, que estaban cubiertos con zarcillos ondulantes y espaguetis. Estos apéndices ruidosos pueden ayudar a unir los huevos a las superficies después de que el tardígrado los abandona, informaron los autores del estudio.
Pueden soportar el calor intenso y el frío helado.
Los tardígrados resistentes pueden sobrevivir a condiciones de castigo que serían letales para la mayoría de los seres vivos, resistiendo temperaturas de hasta 300 grados Fahrenheit (149 grados Celsius) y tan bajas como menos 328 grados Fahrenheit (menos 200 grados Celsius).
Lo hacen expulsando toda el agua de sus cuerpos, retrayendo sus extremidades rechonchas y acurrucándose en bolas secas, un tipo de animación suspendida conocida como "tun". Cuando el peligro ha pasado, se rehidratan y vuelven a la normalidad, aparentemente sin efectos nocivos.
Recientemente, los científicos descubrieron que un cierto tipo de proteína que es exclusiva de los tardígrados puede ser el secreto de su valor de recuperación. Según un estudio publicado en marzo de 2017 en la revista Molecular Cell, las especies tardígradas que tenían un suministro constante de esta proteína tuvieron más éxito en la recuperación de un estado de sintonía que sus primos que no siempre producían la proteína.
No tienen infancia, eclosionan de sus huevos completamente formados
Los investigadores han estado fascinados por los tardígrados, que han existido durante al menos 500 millones de años, y en 1938 los científicos descubrieron que los minúsculos osos de agua nacen de sus huevos en sus formas adultas.
Muchos artrópodos parientes de los tardígrados tienen una etapa larval distinta como juveniles, en la que sus cuerpos se ven dramáticamente diferentes a los de los adultos: imagínense las larvas regordetas que se convierten en termitas o las orugas que se transforman en polillas o mariposas.
Los tardígrados de prole, por otro lado, se parecen exactamente a los tardígrados adultos, aunque un poco más pequeños. La muda ocurre varias veces durante la vida de los tardígrados, durante la cual se despojan de sus pieles para acomodar sus cuerpos en crecimiento, pero mantienen el mismo plan corporal durante toda su vida, según un estudio publicado en mayo de 2015 en la revista Polar Biology.
Tienen un "traje espacial" incorporado
Los tardígrados no solo pueden sobrevivir a la exposición a temperaturas extremas, sino que también pueden soportar líquidos y presiones hirviendo hasta seis veces más que en las regiones más profundas del océano. Pero las superpotencias de supervivencia de los tardígrados se extienden aún más allá de las condiciones de la Tierra para abarcar los riesgos de los viajes espaciales.
Los tardígrados pueden recuperarse después de enfrentar la radiación solar sin filtrar y el vacío del espacio, agregándolos a una "lista exclusiva y corta de organismos" capaces de hacerlo, informaron los investigadores en septiembre de 2008 en la revista Current Biology.
Tardígrados y huevos adultos secos en dos especies: Richtersius coronifer y Tardigradum de milnesio - estuvieron expuestos al vacío espacial y a la radiación durante 10 días en órbita terrestre baja, a unos 846,000 a 922,000 pies (258,000 a 281,000 metros) sobre el nivel del mar. Las muestras fueron luego resucitadas y examinadas.
Ambas especies sobrevivieron "muy bien" después de la exposición al vacío del espacio, aunque la supervivencia entre los expuestos a la radiación se "redujo significativamente", informaron los autores del estudio.
Se pueden congelar durante décadas y aún reproducirse cuando se despiertan
Dos Acutuncus antarcticus los tardígrados que pasaron más de 30 años en el congelador de un investigador fueron resucitados con éxito, y uno de ellos comenzó a ocuparse casi de inmediato.
Los tardígrados fueron recuperados de un pedazo de musgo que había sido almacenado a menos 4 grados Fahrenheit (menos 20 grados Celsius) desde 1983, y los animales estaban en un estado suspendido conocido como "criptobiosis", sin mostrar signos de sus procesos metabólicos normales.
Pero solo un día después de la rehidratación, uno de los tardígrados estaba estirando las piernas, y cuando pasaron 22 días, los investigadores vieron huevos dentro de su cuerpo. Finalmente puso 19 huevos, produciendo 14 crías vivas.
Inspiran nuevos tipos de vidrio
Un nuevo tipo de vidrio que podría mejorar la eficiencia de las células solares y las luces LED debe su inspiración a los pequeños tardígrados.
Cuando estas criaturas microscópicas expulsan toda el agua de sus cuerpos para entrar en su estado "tun" suspendido, las proteínas especiales que solo se encuentran en los tardígrados convierten el líquido dentro de sus células en una sustancia similar al vidrio, protegiendo las estructuras biológicas hasta que el tardígrado pueda rehidratarse y revivir .
Los investigadores estaban intrigados por esta habilidad, que los llevó en 2015 a desarrollar un material de vidrio con una estructura molecular altamente organizada, más parecida a los cristales que al vidrio. Estas moléculas "orientadas" podrían hacer que el vidrio sea más eficiente para capturar y dirigir la luz, lo que podría mejorar el rendimiento de dispositivos como fibras ópticas, LED y células solares, dijeron los científicos en un comunicado.
Pueden sobrevivir a la humanidad, a este planeta y posiblemente incluso al sol.
La gente bromea acerca de "nuestros señores de los insectos", pero cuando cae el telón de nuestro sistema solar, es probable que sean los tardígrados los que se ríen por última vez.
Un equipo de científicos consideró una serie de escenarios del fin del mundo que serían catastróficos para la humanidad, incluidas las supernovas cercanas, la expansión de nuestro propio sol a una estrella gigante roja y un asteroide masivo que colisiona con la Tierra.
En cada escenario, los tardígrados estaban bien, lo que confirma que cuando se trata de la vida en la Tierra, son lo más indestructibles posible, dijeron los investigadores en un comunicado. Por lo tanto, todos podemos estar seguros de que incluso si una secuencia de eventos devastadores, o un enorme desastre que mata planetas, logra eliminar a la mayoría de las especies vivas hoy, los tardígrados de alguna manera lograrán llegar a la cima, asegurando que "la vida como un todo continuará ", concluyeron los científicos.
