Después de un crucero de siete años por el Sistema Solar, la nave espacial conjunta NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens anoche entró con éxito en órbita alrededor de Saturno.
El orbitador Cassini ahora está listo para comenzar su estudio de cuatro años del planeta y sus lunas, mientras que la sonda Huygens estará preparada para el próximo gran hito de la misión: su lanzamiento hacia la luna más grande, Titán, en diciembre.
? Esto muestra la cooperación espacial internacional en su mejor momento? dijo el Director de Ciencia de la ESA, Prof. David Southwood, después de la confirmación de la inserción de la órbita. ? Pocas misiones planetarias en el espacio profundo han llevado las esperanzas de una comunidad tan grande de científicos y entusiastas del espacio en todo el mundo. Felicitaciones a los equipos de EE. UU. Y Europa que hicieron esto posible y a todos los participantes en el programa, que tienen mucho que hacer en los próximos años.
La inserción de la órbita de Saturno fue la última y más crítica maniobra realizada por la nave espacial para lograr su órbita operativa. Si hubiera fallado, la nave espacial habría volado más allá de Saturno y se habría perdido en el Sistema Solar exterior.
Cassini-Huygens se lanzó desde Cabo Cañaveral, Florida, el 15 de octubre de 1997, encima de un Titan 4B / Centaur, el vehículo de lanzamiento prescindible más poderoso de la flota estadounidense en ese momento. Para llegar a Saturno tuvo que realizar una serie de maniobras de asistencia por gravedad alrededor de Venus (abril de 1998 y junio de 1999), la Tierra (agosto de 1999) y Júpiter (diciembre de 2000).
Anoche, Cassini-Huygens se acercó a Saturno desde debajo del plano de sus anillos. Utilizando su antena parabólica de alta ganancia como escudo para proteger su frágil cuerpo de los impactos del polvo, cruzó primero el plano del anillo a las 02:03 UT, a unos 158 500 kilómetros del centro de Saturno, en la brecha que separa el anillo F de El anillo G. Unos 25 minutos más tarde, a las 02:36 UT, la sonda disparó uno de sus motores principales gemelos para quemar durante 96 minutos y entrar en órbita. La señal que confirma este encendido tardó 84 minutos en llegar a la Tierra, a unos 1500 millones de kilómetros de Saturno.
La quemadura fue suave y redujo la velocidad relativa de Cassini-Huygens a Saturno, mientras que la sonda pasó a solo 19 000 kilómetros de las nubes superiores del planeta. Después de completar la quemadura, la sonda se inclinó primero hacia la Tierra para confirmar la inserción y luego hacia los anillos de Saturno para tomar fotografías de primer plano, ya que voló a unos pocos miles de kilómetros por encima de ellos. Esta fue una oportunidad única para intentar discriminar los componentes individuales dentro de los anillos, ya que Cassini no tiene planeado acercarse tanto a ellos nuevamente. Los instrumentos del orbitador también aprovecharon su proximidad al planeta para hacer un estudio en profundidad de su atmósfera y medio ambiente.
Un segundo cruce del avión del anillo tuvo lugar a las 05:50 UT.
La nave espacial está en perfecto estado para comenzar su recorrido por el sistema de Saturno con al menos 76 órbitas alrededor del planeta anillado y 52 encuentros cercanos con siete de sus 31 lunas conocidas. Esta gira en realidad comenzó antes de la inserción con un sobrevuelo cercano de una octava luna, Phoebe, el 11 de junio. El objetivo principal de Cassini-Huygens será la mayor de estas lunas, Titán, con un primer sobrevuelo a una altitud de 1200 kilómetros el 26 de octubre.
Durante los próximos meses, los científicos de la ESA se prepararán para el lanzamiento de su principal contribución a la misión, la sonda Huygens, que se lanzará el 25 de diciembre para ingresar a la atmósfera de Titán el 14 de enero de 2005. Construido para la ESA por un industrial liderado por Alcatel Space, esta sonda de 320 kilogramos lleva seis instrumentos científicos para analizar y caracterizar la atmósfera y su dinámica durante su descenso. Si la sonda sobrevive al impacto al llegar a la superficie, también analizará las propiedades físicas de su entorno después del aterrizaje.
Realmente más grande que Mercurio, Titan presenta una atmósfera nebulosa rica en nitrógeno que contiene compuestos a base de carbono. Se cree que el ambiente químico en Titán es similar al de la Tierra antes de la vida, aunque más frío (-180 ° C) y sin agua líquida. Se espera que los resultados in situ de Huygens, combinados con observaciones globales de repetidos sobrevuelos de Titán por el orbitador Cassini, nos ayuden a comprender la evolución de la atmósfera de la Tierra primitiva y proporcionen pistas sobre los mecanismos que llevaron al amanecer de la vida en nuestro planeta.
El orbitador Cassini, el vehículo de espacio profundo más grande y complejo jamás lanzado, lleva 12 instrumentos científicos desarrollados por equipos estadounidenses e internacionales para realizar estudios en profundidad de Saturno, Titán, las lunas heladas, el sistema de anillos y el entorno magnetosférico. Dos de los instrumentos del orbitador fueron proporcionados por Europa.
"Han pasado más de veinte años desde que Pioneer 11 y los Voyager nos dieron una primera visión de Saturno, ya que cruzaron este complejo sistema en solo unos días". explicó el profesor Southwood, quien también es el investigador principal del magnetómetro de Cassini. ? Ahora, con Cassini, estamos aquí para quedarnos, mirar e investigar. Y con Huygens iremos aún más profundo y más lejos, no solo sumergiéndonos en una atmósfera extraterrestre sino también en una atmósfera como la de la Tierra primitiva. Esto significa que estamos viajando miles de millones de años atrás en nuestro propio pasado para investigar uno de los secretos mejor guardados del Universo: de dónde venimos.
La misión Cassini-Huygens es una cooperación entre la NASA, la ESA, la Agencia Espacial Europea y ASI, la agencia espacial italiana. El Jet Propulsion Laboratory (JPL), una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión de la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
