En el transcurso de las últimas décadas, nuestra exploración continua del Sistema Solar ha revelado algunos descubrimientos sorprendentes. Por ejemplo, aunque todavía tenemos que encontrar vida más allá de nuestro planeta, hemos descubierto que los elementos necesarios para la vida (es decir, moléculas orgánicas, elementos volátiles y agua) son mucho más abundantes de lo que se pensaba anteriormente. En la década de 1960, se teorizó que el hielo de agua podría existir en la Luna; y en la próxima década, las misiones y sondas de retorno de muestra confirmaban esto.
Desde entonces, se ha descubierto mucha más agua, lo que ha llevado a un debate dentro de la comunidad científica sobre el origen de todo. ¿Fue el resultado de la producción in situ, o fue entregado a la superficie por cometas, asteroides y meteoritos portadores de agua? Según un estudio reciente producido por un equipo de científicos del Reino Unido, EE. UU. Y Francia, la mayor parte del agua de la Luna parece provenir de meteoritos que transportaron agua a la Tierra y a la Luna hace miles de millones de años.
Por el bien de su estudio, que apareció recientemente en Comunicaciones de la naturaleza, el equipo de investigación internacional examinó las muestras de roca lunar y suelo que fueron devueltas por las misiones Apollo. Cuando estas muestras se examinaron originalmente a su regreso a la Tierra, se supuso que el rastro de cantidades de agua que contenían era el resultado de la contaminación de la atmósfera de la Tierra, ya que los contenedores en los que las rocas de la Luna fueron llevadas a casa no eran herméticos. Se creía ampliamente que la Luna estaba completamente seca.
Sin embargo, un estudio de 2008 reveló que las muestras de perlas de vidrio volcánico contenían moléculas de agua (46 partes por millón), así como varios elementos volátiles (cloro, fluoruro y azufre) que no podrían haber sido el resultado de la contaminación. Esto fue seguido por el despliegue del Orbitador de reconocimiento lunar (LRO) y el Satélite de observación y detección de cráteres lunares (LCROSS) en 2009, que descubrió abundantes suministros de agua alrededor de la región polar sur,
Sin embargo, lo que se descubrió en la superficie palideció en comparación con el agua que se descubrió debajo de ella. La evidencia de agua en el interior fue revelada por primera vez por el orbitador lunar Chandrayaan-1 de la ISRO, que portaba el Mapper de Mineralogía Lunar de la NASA (M3) y lo entregó a la superficie. El análisis de este y otros datos ha demostrado que el agua en el interior de la Luna es hasta un millón de veces más abundante que en la superficie.
La presencia de tanta agua debajo de la superficie ha planteado la pregunta, ¿de dónde vino todo? Mientras que el agua que existe en la superficie de la Luna en el regolito lunar parece ser el resultado de la interacción con el viento solar, esto no puede explicar las fuentes abundantes en las profundidades subterráneas. Un estudio anterior sugirió que provenía de la Tierra, ya que la teoría principal para la formación de la Luna es que un gran cuerpo del tamaño de Marte impactó nuestro planeta naciente hace unos 4.500 millones de años, y los escombros resultantes formaron la Luna. La similitud entre los isótopos de agua en ambos cuerpos parece apoyar esa teoría.
Sin embargo, según el Dr. David A. Kring, miembro del equipo de investigación dirigido por Jessica Barnes de la Universidad Abierta, esta explicación solo puede representar aproximadamente una cuarta parte del agua dentro de la luna. Esto, aparentemente, se debe al hecho de que la mayor parte del agua no habría sobrevivido a los procesos involucrados en la formación de la Luna, y mantendría la misma proporción de isótopos de hidrógeno.
En cambio, Kring y sus colegas examinaron la posibilidad de que meteoritos portadores de agua suministraran agua a ambos (de ahí los isótopos similares) después de que se formó la Luna. Como el Dr. Kring le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“El estudio actual utilizó análisis de muestras lunares que habían sido recolectadas por los astronautas del Apolo, porque esas muestras proporcionan la mejor medida del agua dentro de la Luna. Comparamos esos análisis con análisis de muestras meteoríticas de asteroides y análisis de cometas de naves espaciales ”.
Al comparar las relaciones de hidrógeno a deuterio (también conocido como "hidrógeno pesado") de las muestras de Apolo y los cometas conocidos, determinaron que una combinación de meteoritos primitivos (de tipo condrita carbonosa) eran responsables de la mayoría del agua que se encontraba en el El interior de la luna hoy. Además, concluyeron que este tipo de cometas desempeñaban un papel importante en lo que respecta a los orígenes del agua en el Sistema Solar interior.
Durante algún tiempo, los científicos han argumentado que la abundancia de agua en la Tierra puede deberse en parte a los impactos de los cometas, los objetos transneptunianos o los meteoritos ricos en agua. Aquí también, esto se basó en el hecho de que la proporción de los isótopos de hidrógeno (deuterio y protio) en asteroides como 67P / Churyumov-Gerasimenko reveló un porcentaje similar de impurezas a las condritas ricas en carbono que se encontraron en los coeficientes de la Tierra.
Pero la cantidad de agua de la Tierra que se entregó, la cantidad que se produjo de forma autóctona y si la Luna ya se formó con su agua allí o no, han sido objeto de mucho debate académico. Gracias a este último estudio, ahora podemos tener una mejor idea de cómo y cuándo los meteoritos suministraron agua a ambos cuerpos, lo que nos da una mejor comprensión de los orígenes del agua en el Sistema Solar interior.
"Algunas muestras meteoríticas de asteroides contienen hasta 20% de agua", dijo Kring. “Ese depósito de material, es decir, los asteroides, están más cerca del sistema Tierra-Luna y, lógicamente, siempre han sido una buena fuente candidata para el agua en el sistema Tierra-Luna. El estudio actual muestra que eso es cierto. Esa agua aparentemente fue entregada hace 4.500 a 4.300 millones de años.“
La existencia de agua en la Luna siempre ha sido una fuente de emoción, particularmente para aquellos que esperan ver una base lunar establecida allí algún día. Al conocer la fuente de esa agua, también podemos llegar a saber más sobre la historia del Sistema Solar y cómo surgió. También será útil cuando llegue el momento de buscar otras fuentes de agua, lo que siempre será un factor al tratar de establecer puestos avanzados e incluso colonias en todo el Sistema Solar.
