Imagen de Cassini de los anillos de Saturno realzados en colores falsos. Crédito de la imagen: NASA / JPL / SSI. Click para agrandar.
La nave espacial Cassini ha obtenido el aspecto más detallado de los anillos de Saturno, incluido el anillo B, que ha eludido a los exploradores robóticos anteriores. Su estructura parece notablemente diferente de sus dos vecinos, los anillos A y C.
El origen de los anillos de Saturno es un misterio. Los anillos son una estructura enorme y compleja. De borde a borde, el sistema de anillos ni siquiera encajaría en la distancia entre la Tierra y la Luna. Los siete anillos principales están etiquetados en el orden en que fueron descubiertos. Desde el planeta hacia afuera, son D, C, B, A, F, G y E.
Durante un reciente experimento de radio, Cassini mapeó esta estructura con una claridad nunca antes disponible. Esta es la primera de muchas de esas observaciones que Cassini realizará durante el verano.
“La estructura de esos anillos notables es un espectáculo para la vista. Todas las características del anillo parecen estar pobladas por una amplia gama de tamaños de partículas que se extienden a muchos metros de diámetro en el extremo superior ", dijo el Dr. Essam Marouf, miembro del equipo de radiociencia Cassini y profesor de ingeniería eléctrica, Universidad Estatal de San José, San Jose, California
Marouf dijo que en el extremo inferior, las partículas de aproximadamente 5 centímetros (aproximadamente 2 pulgadas) de diámetro o menos parecen ser escasas en el anillo B y el anillo interno A. En los anillos C y el anillo externo A, las partículas de menos de aproximadamente 5 centímetros ( 2 pulgadas) de diámetro parecen ser abundantes.
Cassini descubrió que las partes interna y externa del anillo B contienen anillos que tienen cientos de kilómetros de ancho (cientos de millas) y varían mucho en la cantidad de material que contienen. Un núcleo grueso de 5.000 kilómetros de ancho (3.100 millas) contiene varias bandas con material de anillo que es casi cuatro veces más denso que el del anillo A y casi 20 veces más denso que el del anillo C.
La estructura dramáticamente variable del anillo B está en marcado contraste con la estructura relativamente plana del anillo A o la estructura suave y ondulada del anillo C, donde muchos rizos densos, estrechos y de bordes afilados impregnan su parte externa.
Cassini también detectó más de 40 características onduladas llamadas "ondas de densidad" en el anillo A, muchas cerca de su región exterior, cerca de las lunas que orbitan a las afueras del anillo. Las observaciones de la onda de densidad informarán más sobre la densidad de masa de la superficie del anillo, su grosor vertical y otras propiedades físicas.
"Se descubrió una maravillosa variedad de ondas, causadas por interacciones gravitacionales con lunas cercanas, en todo el anillo A", dijo Marouf. "También vemos una onda de densidad mayor en el anillo denso B. Algunas de estas ondas se han visto en la Voyager y otras observaciones de Cassini, pero no en este gran número y no con esta claridad excepcional".
Cassini realizó esta primera observación de ocultación por radio de los anillos, la atmósfera y la ionosfera de Saturno el 3 de mayo de 2005. Una ocultación significa que si observa a Cassini desde la Tierra, Cassini aparecería oculta u oculta detrás de los anillos. Durante una ocultación de radio, Cassini envía una señal de radio desde la nave espacial a través de los anillos a la Tierra. Luego, los científicos observan cómo se ve afectada la fuerza de la señal de radio a medida que la señal pasa a través del material del anillo. Cuanto más denso es un anillo, más débil es la señal recibida. El experimento ayuda a los científicos a mapear la distribución de la cantidad de material del anillo y determinar los tamaños de partículas del anillo.
La ocultación fue la primera en usar tres señales de radio de diferentes frecuencias (llamadas Ka, X y S) transmitidas simultáneamente desde una nave espacial a las estaciones receptoras de la Tierra de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Las partículas de anillo de diferentes tamaños afectan cada frecuencia de manera diferente.
La gira de Cassini fue diseñada específicamente para optimizar la geometría del primer experimento de ocultación de radio y otras siete ocultaciones programadas de mayo a septiembre de 2005. Estas observaciones están en el corazón de los objetivos científicos fundamentales de Cassini de caracterizar y comprender Saturno y su sistema de anillos. Durante su vida útil, Cassini obtendrá 20 ocultaciones de radio y 80 ocultaciones estelares, proporcionando un conocimiento mucho más detallado de las estructuras de los anillos.
Para obtener imágenes e información sobre la misión Cassini, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en JPL.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
