El telescopio Kepler de la NASA ha perdido su capacidad de apuntar con precisión hacia las estrellas, poniendo en peligro su búsqueda de exoplanetas. Esto es motivo de gran preocupación porque el año pasado la rueda de reacción # 2 falló, y ahora el # 4 ha fallado. Los científicos de Kepler dicen que la nave necesita al menos tres ruedas de reacción para poder apuntar con precisión suficiente para cazar planetas que orbitan estrellas distantes.
"Necesitamos tres ruedas en servicio para darnos la precisión de apuntado que nos permita encontrar planetas", dijo Bill Borucki, investigador principal de Kepler, durante una conferencia de prensa hoy. "Sin tres ruedas no está claro si podríamos seguir haciendo algo en ese orden".
Pero el equipo de Kepler dijo que todavía hay posibilidades de mantener la nave espacial en funcionamiento, o tal vez incluso encontrar otras oportunidades para diferentes ciencias para Kepler, algo que no requiere habilidades de puntería tan precisas.
"Todavía no estamos listos para cancelar la misión", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA para la Dirección de Misión Científica, "pero en cualquier medida ha sido una misión espectacular".
El año pasado, la NASA había aprobado una misión extendida para Kepler hasta 2016, por lo que mucho depende de la salud de las ruedas de reacción de la nave espacial.
Ayer (14 de mayo de 2013) Kepler entró en modo seguro, un modo de software preprogramado que si el observatorio tiene problemas para apuntar, coloca a la nave espacial en un estado donde los paneles solares giran hacia el Sol para mantener la energía de sus sistemas. , además de enviar una alerta a los controladores de tierra. Cuando los ingenieros observaron la telemetría, vieron indicios de que la rueda de reacción # 4 no se movía, incluso después de haberle ordenado acelerar.
"Inicialmente, vieron algo de movimiento en la rueda", dijo Charles Sobeck, subdirector de proyectos de Kepler durante la sesión informativa de hoy, "pero rápidamente volvió a la velocidad cero, lo que indica una falla interna en la rueda". Nuestro siguiente paso es ver qué podemos hacer para reducir el consumo de combustible, ya que nos gustaría extender la reserva de combustible tanto como podamos ".
Sobeck dijo que aún tienen algunas cosas que intentar para que la rueda # 4 vuelva a funcionar, como "moverla" o probar la rueda en reversa.
"Podemos intentar sacudirlo, como lo haría con cualquier rueda aquí en la Tierra, ordenándole que se mueva hacia adelante y hacia atrás", dijo Sobeck, "para que podamos intentar que la rueda vuelva a estar en servicio". O tal vez, dado que la rueda n. ° 2 no ha estado encendida durante ocho meses, puede volver si la encendemos. Nos tomará un tiempo elaborar un plan ”.
Sobeck explicó que actualmente están utilizando propulsores para estabilizar la nave espacial, y en su modo actual, el combustible a bordo durará varios meses. Pero esperan poner pronto a la nave espacial en lo que se llama un "Estado de Punto de Descanso", que extendería el combustible para durar un período de varios años.
"El Point Point State es una especie de oasis donde podemos estacionar el vehículo mientras decidimos qué podemos hacer a continuación, o ver si hay otro modo en el que podamos operar la nave espacial", dijo Sobeck "Una vez que sepamos cómo podemos operar, podemos saber qué puede hacer la nave espacial en el futuro ".
El estado de reposo de punto es un estado controlado de hélice de punta suelta que minimiza el uso de combustibles al tiempo que proporciona un enlace descendente continuo de comunicación de banda X. Sobeck lo describió como el uso de la presión solar del Sol junto con el uso mínimo de propulsores para permitir un movimiento de balanceo lento y periódico del vehículo que es muy eficiente en el consumo de combustible pero que aún mantiene los paneles solares apuntando hacia el Sol y las antenas de comunicaciones apuntadas hacia la tierra.
El software para ejecutar ese estado se cargó en la nave espacial la semana pasada, y anoche el equipo completó la carga de los parámetros que usará el software.
Sobeck también dijo que existe la posibilidad de que la rueda funcione en la dirección opuesta, pero hacerla retroceder significaría que necesitarían usar más combustible de propulsor. "Las ruedas de reacción intentan equilibrar las fuerzas de la presión solar, eso es lo que obliga a una rueda a funcionar", dijo a la revista Space. "Si está ejecutando la rueda hacia atrás, no equilibra las fuerzas, sino que se agrega, y la nave espacial comenzará a inclinarse, por lo que tendrá que compensar eso con disparos de propulsores adicionales".
Las ruedas de reacción han sido un problema con varias misiones diferentes, y Sobeck dijo que la NASA tiene un equipo que analiza los problemas de las ruedas de reacción y trata de encontrar formas de maximizar su longevidad.
A principios de este año, se detectó una fricción elevada en la rueda de reacción n. ° 4 y, como medida de precaución para la seguridad de la rueda, y como medida para mitigar la fricción, las ruedas de reacción se redujeron a velocidad cero y la nave espacial se colocó en un propulsor modo seguro controlado por varios días. Después de eso, la rueda pudo usarse nuevamente y funcionó hasta esta semana.
Pero el equipo enfatizó que incluso si la nave espacial Kepler no puede hacer más observaciones, todavía hay terabytes de datos por analizar de la misión.
"Tenemos dos años de datos que aún no se han buscado", dijo Borucki, "soy optimista de que los datos que tenemos serán capaces de cumplir la misión de Kepler de encontrar otra Tierra". Creemos que en los próximos años tendremos muchos más descubrimientos emocionantes con respecto a la búsqueda de planetas ".
Boricki agregó que aunque está encantado de que hayan encontrado tantos candidatos planetarios, por otro lado, "hubiera sido aún más feliz si hubiera continuado otros cuatro años". Eso habría sido glaseado en el pastel ", dijo," pero tenemos un excelente pastel en este momento ".
Kepler ha encontrado más de 2.700 candidatos planetarios, con 130 planetas confirmados, desde el tamaño de la luna de la Tierra hasta más grande que Júpiter.
"Continuaremos analizando los datos para obtener la ciencia para la que Kepler fue diseñado", dijo Paul Hertz, director de astrofísica de la NASA. “Aunque Kepler está en problemas, ha recopilado todos los datos necesarios para responder a sus objetivos científicos. Kepler no es la última misión de exoplanetas, sino la primera. Ha sido un gran comienzo para nuestro camino de exploración de exoplanetas ”.
También existe la posibilidad de que se pueda hacer algo más con la nave espacial si ya no puede cazar planetas, como la caza de asteroides u otras observaciones astronómicas ... solo algo que no necesita una habilidad precisa para apuntar. Si ese es el caso, Hertz dijo que abrirían una convocatoria para propuestas de misiones científicas.
Información adicional aquí de la Actualización del Gerente de Misión de Kepler
