Los cielos, están cambiando ... Recuerdo haber leído en Astronomía revista aaaaaaa finales de la década de 1990 (en esos días, las noticias se difundieron en realidad papel revistas) sobre una nueva constelación de satélites que se decía que estallaban de una manera predecible.
Esta es la constelación de satélites Iridium, una serie de 66 satélites activos y seis repuestos en órbita y nueve de tierra. El nombre "Iridium" proviene del elemento con el número atómico 77 del mismo nombre (el proyecto original preveía 77 satélites en órbita terrestre baja), y los satélites prestan servicios a los usuarios con cobertura global de teléfonos satelitales.
Con los años, las erupciones satelitales de Iridium se han convertido en una vista común en el cielo nocturno ... pero eso puede cambiar pronto.
La próxima generación de satélites de comunicaciones Iridium comienza a lanzarse a finales de este año hasta 2017.
Conocido como Iridium-NEXT, el primer lanzamiento está programado para octubre de este año desde la base aérea de Dombarovsky, Rusia, sobre un cohete ICBM Dnepr convertido. El Dnepr puede transportar dos satélites en cada lanzamiento, y SpaceX también acordó recientemente desplegar 70 satélites en el lapso de siete misiones que se lanzarán desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California a finales de este año.
Tanto los satélites Iridium iniciales como Iridium NEXT son operados por Iridium Communications Incorporated. Los satélites originales fueron construidos por Motorola y Lockheed Martin, y el contrato principal para la construcción de Iridium NEXT fue para Thales Alenia Space.
También hay varios temas fascinantes que rodean la historia de la constelación de Iridium, tanto en el pasado como en el presente.
Originalmente presentado por Motorola en la década de 1990, los teléfonos satelitales serían "la próxima gran cosa" hasta que los teléfonos móviles se hicieran cargo. Concebido a fines de la década de 1980, el concepto de teléfonos satelitales era prácticamente obsoleto antes de que el primer satélite Iridium despegara. El alto costo de los servicios de telefonía satelital aseguró que nunca podrían competir con el crecimiento explosivo de la industria de la telefonía móvil, y los teléfonos satelitales en el mejor de los casos solo encontraron aplicaciones de nicho para operaciones remotas en todo el mundo. Iridium Communications se declaró en bancarrota en 1999, y el proyecto de $ 6 mil millones de dólares fue comprado por un grupo de inversores privados por solo $ 35 millones de dólares.
La constelación original de Iridium empleó un sistema único de enlaces entre satélites, lo que les permitió enrutar directamente las señales de satélite a satélite. Iridium NEXT utilizará una antena de matriz en fase de banda L innovadora, que permite un mayor ancho de banda y una transmisión de datos más rápida. Se planea que la constelación Iridium NEXT contenga eventualmente 81 satélites, incluidos repuestos, y el sistema será mucho más robusto y confiable.
La constelación Iridium NEXT también se enfrentará a una dura competencia, ya que Google, SpaceX y OneWeb también buscan ingresar al negocio de Internet por satélite y comunicaciones. Esto también colocará cientos de nuevos satélites, sin mencionar la creciente bandada de CubeSats, en una región ya muy poblada de órbita terrestre baja. La colisión del satélite Iridium 33 con el satélite Kosmos 2251 desaparecido en 2009 puso de relieve los problemas en curso en torno a los desechos espaciales.
La compañía solicitó un plan para desorbitar la constelación original de Iridium a partir de 2017 tan pronto como los nuevos satélites Iridium NEXT estén en su lugar.
Ahora, sé cuál es la cuestión de la hora, ya que es una que recibimos con frecuencia de otros observadores de satélite y amantes de las cosas artificiales que brillan en el cielo:
¿Los satélites Iridium NEXT destellarán de manera similar a sus predecesores?
Lamentablemente, las perspectivas no son buenas. En Iridium NEXT faltan las tres grandes antenas del tamaño de un refrigerador que son la fuente de esas brillantes llamaradas de magnitud 8. Y claro, si bien estas bengalas no fueron el único propósito de la misión de Iridium, ¡fueron divertidas de ver!
David Cubbage, director asociado de NEXT Spacecraft Development and Satellite Production, dijo recientemente Revista espacial:
"Fue muy emocionante cuando descubrimos por primera vez que los vehículos satelitales Iridium Block 1 (SV) reflejaban la luz del sol en una" llamarada "concentrada que se podía ver en el cielo nocturno. El diseño único del Block 1 SV, con tres antenas de misión principal (MMA) altamente reflectantes desplegadas en ángulo desde el cuerpo del SV, es lo que hizo que eso sucediera. Para la constelación Iridium NEXT, los SV se construirán bajo un diseño diferente con un solo MMA que mira a la Tierra, un diseño que requiere menos partes que no necesitan ser tan reflectantes. Como resultado, es probable que no produzca los destellos espectaculares del diseño del Bloque 1 ".
Pero no te desesperes. Aunque las dos décadas de 'Age of the Iridium bengala' pueden estar llegando a su fin, muchos otros satélites, incluidos el Hubble Space Telescope, MetOp-A y B, y la serie de satélites COSMO-SkyMed pueden 'desacelerar' en ocasiones . Recientemente vimos algo similar durante un paso del avión súper secreto ATV-4 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que actualmente realiza su misión OTV-4, lo que sugiere que un gran panel solar reflectante podría estar desplegado actualmente.
Y aunque el camino hacia la viabilidad comercial para Internet satelital y las comunicaciones es difícil, esperamos que despegue pronto ... personalmente nos encanta la idea de poder estar conectados desde cualquier parte del mundo.
Asegúrese de atrapar esas bengalas de Iridium mientras pueda ... pronto le diremos a las generaciones futuras de astrónomos aficionados que recordamos "cuando ..."
-Verifique las posibilidades de que la próxima llamarada de Iridium llegue a un cielo cerca de usted en Heavens-Above.
