Un planeta de masa de Saturno podría estar al acecho en los escombros que rodean a Beta Pictoris, se muestran nuevas mediciones de un campo de escombros alrededor de la estrella. Si esto pudiera probarse, este sería el segundo planeta encontrado alrededor de esa estrella.
El planeta estaría dividiendo un enjambre gigante de cometas (algunos delante y otros detrás del planeta) que se golpean entre sí cada cinco minutos, según muestran nuevas observaciones del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Esta es la explicación principal para una nube de monóxido de carbono visible en la matriz.
"Aunque es tóxico para nosotros, el monóxido de carbono es uno de los muchos gases que se encuentran en los cometas y otros cuerpos helados", declaró Aki Roberge, astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland que participó en la investigación. "En el ambiente agitado alrededor de una estrella joven, estos objetos frecuentemente chocan y generan fragmentos que liberan polvo, granos helados y gases almacenados".
ALMA capturó luz de un milímetro de monóxido de carbono y polvo alrededor de Beta Pictoris, que está a unos 63 años luz de la Tierra (relativamente cerca de nuestro planeta). El gas parece ser más frecuente en un área a unos 8 mil millones de millas (13 kilómetros) de la estrella, la distancia equivalente a tres veces la longitud de la ubicación de Neptuno desde el sol. La propia nube de monóxido de carbono constituye aproximadamente un sexto de la masa de los océanos de la Tierra.
La luz ultravioleta de la estrella debería romper las moléculas de monóxido de carbono dentro de los 100 años, por lo que el hecho de que haya tanto gas indica que algo debe reponerlo, anotaron los investigadores. Sus modelos mostraron que los cometas tendrían que ser destruidos cada cinco minutos para que esto suceda (a menos que estemos mirando a la estrella en un momento inusual).
Si bien los investigadores dicen que necesitan más estudio para ver cómo se concentra el gas, su hipótesis es que hay dos grupos de gas y se debe a que un gran planeta se comporta de manera similar a lo que hace Júpiter en nuestro sistema solar. Miles de asteroides lo siguen y vuelan frente a Júpiter debido a la gravedad masiva del planeta. En este sistema más distante, es posible que un planeta gigante gaseoso esté haciendo lo mismo con los cometas.
Sin embargo, si el gas se encuentra en un solo grupo, otro escenario sugeriría dos planetas del tamaño de Marte (los helados) chocando entre sí hace aproximadamente medio millón de años. Esto "explicaría el enjambre de cometas, con frecuentes colisiones continuas entre los fragmentos que liberan gradualmente gas de monóxido de carbono", declaró la NASA.
La investigación fue publicada ayer (6 de marzo) en la revista Science y está dirigida por Bill Dent, investigador de la Oficina Conjunta de ALMA en Chile. Puede leer más información en comunicados de prensa de la NASA, el Observatorio Nacional de Radioastronomía y el Observatorio Europeo Austral.
