Esto es lo que todos hemos estado esperando: por primera vez, los astrónomos tomaron fotos de un sistema solar de varios planetas, muy parecido al nuestro, que orbita otra estrella. Esto coincide con el anuncio de la primera imagen de luz visible de un planeta extrasolar tomada por el telescopio espacial Hubble. Este nuevo sistema solar orbita una estrella joven y polvorienta llamada HR8799, a 140 años luz de distancia y aproximadamente 1.5 veces el tamaño de nuestro sol. Tres planetas, aproximadamente 10, 10 y 7 veces la masa de Júpiter, orbitan la estrella. El tamaño de los planetas disminuye con la distancia desde la estrella madre, al igual que los planetas gigantes en nuestro sistema. Y puede haber más planetas por ahí, pero los científicos dicen que todavía no los han visto.
"Hemos estado tratando de obtener imágenes de planetas durante ocho años sin suerte y ahora tenemos imágenes de tres planetas a la vez", dijo Bruce Macintosh, astrofísico del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
Utilizando observaciones ópticas adaptativas de infrarrojo cercano de alto contraste con los telescopios Keck y Gemini, el equipo de investigadores pudo ver tres compañeros planetarios en órbita hasta HR8799.
Los astrónomos han sabido durante una década a través de técnicas indirectas que el sol no era la única estrella con planetas en órbita.
"Pero finalmente tenemos una imagen real de todo un sistema", dijo Macintosh. "Este es un hito en la búsqueda y caracterización de los sistemas planetarios alrededor de las estrellas".
Los planetas son 24, 37 y 67 veces la separación Tierra-Sol de la estrella anfitriona. El planeta más alejado del nuevo sistema orbita justo dentro de un disco de escombros polvorientos, similar al producido por los cometas del cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar (más allá de la órbita de Neptuno a 30 veces la distancia Tierra-Sol).
"El disco de polvo HR8799 se destaca como uno de los más masivos en órbita alrededor de cualquier estrella dentro de los 300 años luz de la Tierra", dijo Ben Zuckerman de UCLA.
La estrella anfitriona se conoce como una estrella azul brillante de tipo A. Estos tipos de estrellas generalmente se ignoran en los estudios de imágenes directas terrestres y espaciales, ya que ofrecen un contraste menos favorable entre una estrella brillante y un planeta débil. Pero tienen una ventaja sobre nuestro sol: al principio de su vida, pueden retener discos pesados de material para hacer planetas y, por lo tanto, formar planetas más masivos en separaciones más amplias que son más fáciles de detectar. En el estudio reciente, la estrella también es joven, de menos de 100 millones de años, lo que significa que sus planetas aún brillan con el calor de su formación.
"Ver estos planetas directamente, separando su luz de la estrella, nos permite estudiarlos como individuos y usar la espectroscopia para estudiar sus propiedades, como la temperatura o la composición", dijo Macintosh.
Durante los últimos 10 años, se han utilizado diversas técnicas de detección de planetas para encontrar más de 200 exoplanetas. Pero todos estos métodos tienen limitaciones. La mayoría infiere la existencia de un planeta a través de su
influencia sobre la estrella que orbita, pero en realidad no les dice a los científicos nada sobre el planeta aparte de su masa y órbita. En segundo lugar, todas las técnicas se limitan a la separación de planeta a estrella de pequeña a moderada, generalmente menos de aproximadamente 5 unidades astronómicas.
Cada uno de los planetas parece muy interesante.
"La comparación detallada con atmósferas modelo teóricas confirma que los tres planetas poseen atmósferas complejas con nubes polvorientas que atrapan parcialmente y vuelven a irradiar el calor que escapa", dijo el astrónomo observador de Lowell Travis Barman.
Fuente: Observatorio Gemini
