Cada año, por esta época, circula un correo electrónico en Internet especulando que el 27 de agosto, Marte se verá tan grande como la Luna en el cielo. Aquí hay un enlace a la versión del año pasado. Una vez más, me gustaría inocular a todos mis lectores de la revista Space, para asegurarme de que entienden lo que está sucediendo, y están preparados para explicar a sus ansiosos amigos por qué este evento no va a suceder.
Dilo conmigo. Marte no se verá tan grande como la Luna el 27 de agosto.
Este extraño engaño apareció por primera vez en Internet en 2003. Un correo electrónico hizo la ronda con el siguiente texto:
¡El planeta rojo está a punto de ser espectacular! Este mes y el próximo, la Tierra se está poniendo al día con Marte en un encuentro que culminará en el acercamiento más cercano entre los dos planetas en la historia registrada. La próxima vez que Marte se acerque tanto es en 2287. Debido a la forma en que la gravedad de Júpiter tira de Marte y perturba su órbita, los astrónomos solo pueden estar seguros de que Marte no se ha acercado tanto a la Tierra en los últimos 5,000 años, pero puede ser hasta 60,000 años antes de que vuelva a suceder.
El encuentro culminará el 27 de agosto cuando Marte se acerque a 34,649,589 millas de la Tierra y será (al lado de la luna) el objeto más brillante en el cielo nocturno. Alcanzará una magnitud de -2.9 y aparecerá 25.11 segundos de arco de ancho. Con un modesto aumento de 75 potencias
Marte se verá tan grande como la luna llena a simple vista. A fines de agosto, cuando los dos planetas están más cerca, Marte se levantará al anochecer y alcanzará su punto más alto en el cielo a las 12:30 a.m. Eso es bastante conveniente para ver algo que ningún ser humano ha visto en la historia registrada. Por lo tanto, marque su calendario a principios de agosto para ver a Marte crecer progresivamente más y más brillante durante todo el mes. Comparta esto con sus hijos y nietos. NADIE VIVO HOY VERÁ NUNCA MÁS ESTO
Hay algunos problemas con esto. El primer problema es que el correo electrónico en realidad no menciona la fecha; solo dice el 27 de agosto. Esto significa que puede vivir durante años y años, dando vueltas y vueltas por Internet, enviadas por personas crédulos a sus amigos.
El segundo problema es que está mal. Marte no va a hacer un acercamiento cercano el 27 de agosto. El acercamiento cercano que este correo electrónico está discutiendo ocurrió en 2003. De hecho, se acercó más de lo que lo había estado en al menos 50,000 años, pero esta fue una cantidad muy pequeña. El 27 de agosto de 2003, Marte cerró a una distancia de solo 55,758,006 kilómetros (34,646,418 millas). La Luna, en comparación, orbita la Tierra a una distancia de solo 385,000 km (240,000 millas). Marte estaba cerca, pero todavía estaba 144 veces más lejos que la Luna.
En lugar de aparecer como una enorme esfera roja en el cielo, Marte parecía una estrella roja brillante. Los observadores de todo el mundo instalaron sus telescopios y aprovecharon este encuentro cercano. Pero aún necesitabas un telescopio. Y si vuelve a leer el correo electrónico detenidamente, verá que está tratando de explicarlo.
Hay un salto de párrafo adicional. La última oración del segundo párrafo está colgando. Dice: "Con un aumento modesto de 75 potencias", pero no hay período. El siguiente párrafo comienza con el texto: "Marte se verá tan grande como la luna llena a simple vista". En otras palabras, si pones un ojo en el telescopio y miras a Marte, y mantienes tu otro ojo mirando a la Luna (que en realidad no es humanamente posible), los dos orbes se verían aproximadamente del mismo tamaño.
Marte y la Tierra se unen cada dos años, alcanzando el punto más cercano en sus órbitas, los astrónomos llaman a esto "oposición". Y estamos en uno de esos años. Pero no va a suceder el 27 de agosto. En cambio, presentaremos nuestra oposición el 18 de diciembre de 2007. En este punto, Marte estará a 88,42 millones de kilómetros (55 millones de millas), más lejos que su oposición de 2003.
La NASA está aprovechando la próxima oposición y lanzará el Phoenix Mars Lander en agosto. La nave espacial hará su viaje más corto posible para llegar a Marte, llegando a principios del próximo año.
Y para el próximo mes de julio, será hora de volver a escribir este artículo.
