Crédito de imagen: NASA / JPL
La primera impresión del sitio de aterrizaje de Opportunity en color es la luz, el área expuesta a unos diez metros de la ubicación del rover dentro de un cráter. La región ya ha acumulado una gran cantidad de adjetivos y nombres: extraño, extraño, hummocky, en capas, borde del cráter, afloramiento, corte estratigráfico, tabular, segmentado, slabby.
Pero lo que más ha intrigado a los científicos es que las losas son roca madre. La base literal de Marte es su roca madre. El lecho de roca es la parte sólida e intacta de la corteza del planeta. Mientras que en comparación con la corteza terrestre, partes del sur de Arizona o Louisian pueden tener miles de pies de material superficial no consolidado sobre la roca madre, la profundidad hasta la roca madre en un lugar como Maine varía de diez a solo unos pocos cientos de pies. Muchos de los sitios más espectaculares de Maine presentan un lecho rocoso resistente expuesto a la vista. Encontrar el lecho de roca es saber geológicamente que la historia de esta ubicación está libre de transporte de rocas y rocas, principalmente por el viento, el agua, la lava y los escombros de impacto.
Pase lo que pase en Marte durante miles de millones de años, esa losa humosa lleva sus registros.
Steve Squyres, investigador principal de rover science, describió las cinco etapas de exploración que probablemente seguirán en las próximas semanas.
Aunque todavía se posan en su pétalo base, las cámaras móviles primero tomarán imágenes panorámicas en color en octetos de 45 grados cada una, hasta que una imagen completa muestre los alrededores. Sin conducir, el pancam del rover probablemente pueda tener una buena idea de la composición del suelo y la superficie de la roca, utilizando sus capacidades infrarrojas para obtener imágenes de los aspectos circulares del horizonte en colores sensibles al calor. Llamado el instrumento mini-TES, la herramienta principal para medir las emisiones térmicas.
El laboratorio móvil se alejará de su estación, maniobrando por una rampa y una caída de 40 cm (un poco más de un pie). El rover observará el fino suelo cercano, con la esperanza de descubrir por qué esta región en particular es rara en Marte por ser rica en óxidos de hierro. La capa superior de la superficie del suelo es gris, mucho más gris que cualquier cosa que se haya visto antes en Marte. En la superficie, Meridiani es el color más oscuro hasta ahora visitado.
Pero esta capa oscura cedió cuando las bolsas de aire se retrajeron revelando una profunda capa marrón debajo. Al resumir las actividades científicas por disciplina, Steve Squyres notó que la mayoría de los miembros del grupo (atmósfera, planificación a largo plazo, mineralogía, geología) no están completamente involucrados hasta que el conjunto de instrumentos se desprotege y se despliega en la superficie. Pero "el grupo de propiedades físicas del suelo se está divirtiendo más" especulando sobre cómo surgió esta forma de relieve granate y gris. Squyres describió las teorías de la competencia como "tenemos tierra con dos componentes distintos de granos gruesos y grises encima de tierra roja fina, o tenemos agregados que son grises pero cuando se aplastan, sale el rojo".
Cuando esté certificado para conducir, el rover explorará el afloramiento de la roca madre, mientras busca cuidadosamente cualquier capa o historia estratigráfica. Dado que el rover está dentro de un cráter (20 metros de ancho, 2-3 metros de profundidad), el siguiente paso es probablemente salir. Dependiendo de la textura del suelo, el rover probablemente pueda escalar un terraplén en un ángulo relativamente empinado de 15 a 20 grados. Como Squyres comentó: “Recorrimos 200 millas por milla más o menos para aterrizar en un cráter. Fue un hoyo en uno ".
Dado que las imágenes orbitales del área de aterrizaje muestran tres gradaciones de color distintas, una primera suposición es que una vez fuera de este cráter, la vista cambiará repentinamente a lo que se espera que sea un suelo de color más claro. Las áreas más brillantes vistas orbitalmente son los bordes de los cráteres, seguidos por las llanuras planas, luego el interior más oscuro de los cráteres, donde Opportunity ahora está rompiendo un paisaje gris carbón. Dado que el alcance del horizonte está restringido principalmente a 10 metros por ahora, una vez fuera de este cráter, la sorprendente imagen de un Marte gris oscuro probablemente cambiará nuevamente.
Esta segunda unidad de suelo es más brillante, tal vez por el viento no aparente dentro de los cráteres, y se examinará de cerca utilizando los mismos diagnósticos utilizados en el suelo y afloramiento del cráter.
Squyres dijo que el equipo científico busca "dirigirse hacia el grande", un cráter de 150 metros de ancho, probablemente de 10 a 15 metros de profundidad por lo menos y aproximadamente a media milla de distancia. El borde brillante de ese cráter puede ser otro remanente de roca madre o algo completamente diferente.
Cómo irá esa ola de conducción parece prometedor hasta ahora. Como dijo Jim Bell, líder científico de Pancam, donde apenas pueden vislumbrar el horizonte, es plano y libre de rocas grandes durante cinco a seis kilómetros. Este tipo de terreno de manejo "plano" hace que las maniobras sean menos largas.
Una vez que inspeccionen la verdadera llanura Meridiani fuera de su cráter, ganarán un terreno más alto, aproximadamente la altura de una persona promedio de cinco a seis pies que sale de un agujero de profundidad similar.
Como señaló el Director del Centro JPL, Charles Elachi, en la noche en que Spirit aterrizó por primera vez, la parte única de estas misiones es su multiplicidad: no solo dos vistas de lados opuestos del planeta, sino también la movilidad local en la que cada día de ciencia involucra conducir es comparable a un nuevo aterrizaje. En 1976, Viking solo podía alcanzar y arañar la superficie del suelo. El pequeño explorador Pathfinder podía moverse entre rocas más grandes, pero tenía un alcance limitado. Los Mars Exploration Rovers, con su kit de herramientas de geología móvil, están diseñados para el camino.
Fuente original: Revista Astrobiología
