CAPE CANAVERAL, Fla - Uno de los edificios más dramáticos operados por United Launch Alliance (ULA) en el Centro Espacial Kennedy en Florida es el Centro de Integración Vertical o VIF, como se lo conoce más comúnmente. Es en esta instalación donde se llevan los vehículos de lanzamiento desechables, acostados de costado, y luego se los alza en posición vertical para el lanzamiento. El residente actual en el VIF es el Atlas V 541 (AV-028) que está programado para lanzar el Mars Science Laboratory (MSL).
En la parte superior de la estructura de 292 pies de altura hay una grúa de 60 toneladas que inicialmente se usa para levantar la primera etapa del Atlas a la posición vertical. La carga útil, instalada en el carenado protector, se ensambla en otro lugar. Una vez que llega al VIF, se eleva en el aire usando la misma grúa y luego se acopla con la parte superior del vehículo de lanzamiento. Dada la delicada naturaleza de esta operación, los técnicos se toman su tiempo para levantar la preciosa carga y maniobrarla sobre el cohete.
"Se obtiene la vista más sorprendente desde la cima del VIF", dijo Mike Woolley de United Launch Alliance. "Desde este nivel se puede ver claramente no solo el Launch Complex 41, sino una gran parte de la costa espacial de Florida".
Una vez que el carenado y su carga útil se han fijado de forma segura en la parte superior del cohete, las puertas se abren y el Atlas V se despliega al adyacente Space Launch Complex-41 (SLC-41).
"Una vez que el Atlas V está completamente ensamblado, el vehículo completo se enrolla, en vertical, hacia la plataforma de lanzamiento". Dijo Woolley.
Actualmente, en el quinto nivel, se ve la parte superior del Centauro, el cohete más importante que enviará al rover en su camino a Marte, cubierto por una capa protectora de plástico blanco.
Al descender a lo largo del Atlas V, nivel por nivel uno se aprecia la gran escala del cohete Atlas, sus motores de cohetes sólidos y la atención al detalle necesaria para lanzar cargas útiles desde el pozo de gravedad de la Tierra.
En el Nivel Uno, se ve la parte superior de los Solid Rocket Motors (SRM) Atlas producidos por Aerojet. En la planta baja, uno tiene la capacidad de mirar hacia arriba (de alguna manera, las plataformas y los aparejos bloquean su vista) a lo largo del cohete. En el nivel del suelo, uno puede ver claramente que los motores gemelos RD-180 son de fabricación rusa: las letras cirílicas todavía adornan las boquillas de los motores.
MSL es la próxima misión planetaria en el expediente de la NASA, más comúnmente conocida como "Curiosity", es un rover de propulsión nuclear del tamaño de un automóvil compacto.
Curiosity está programado para una fecha de lanzamiento del 25 de noviembre a las 10:21 a.m.EDT desde el Complejo 41 de Lanzamiento Espacial de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral (SLC-41). Los miembros de los medios de comunicación (incluido yo mismo) pudieron ver que el Atlas para este lanzamiento se levantaba en el aire en preparación para el lanzamiento de noviembre cuando nos llevaron de regreso al sitio de prensa de NASA / LSC después de que el lanzamiento de GRAIL fuera fregado (GRAIL iría para ser lanzado dos días después).
