A veces, poner las cosas en categorías difíciles. Sea testigo de cuántos miembros del público en general siguen descontentos de que Plutón haya sido reclasificado como un planeta enano, una decisión tomada por la Unión Astronómica Internacional hace más de siete años.
Y ahora tenemos 3200 Phaethon, un asteroide que en realidad se comporta como un cometa. Los científicos encontraron polvo que fluye desde esta roca espacial a medida que se acerca al sol, de manera similar a cómo los hielos se derriten y forman una cola a medida que los cometas se acercan a nuestro vecino estelar más cercano.
La órbita de Faetón lo coloca en la misma región de origen que otros asteroides (entre Marte y Júpiter), pero su flujo de polvo está mucho más cerca de las acciones realizadas por un cometa, un objeto que generalmente proviene de una región helada más allá de Neptuno. Hasta ahora, por lo tanto, el equipo de investigación está llamando a Phaethon un "cometa de roca". Y después de proponer una teoría por primera vez hace unos años, ahora tienen observaciones sobre lo que puede estar sucediendo.
Faetón no es solo un asteroide, sino también una fuente de una prominente lluvia de meteoritos llamada Gemínidas. Esta lluvia ocurre cada año alrededor de diciembre cuando la Tierra se estrella contra la nube de escombros que Faetón deja a su paso. Los astrónomos han sabido sobre la fuente de las Gemínidas durante una generación, pero durante décadas no pudieron atrapar el asteroide en el acto de arrojar sus cosas.
Eso finalmente vino con imágenes de la nave espacial del Observatorio de Relaciones Terrestres Solares (STEREO) gemelas de la NASA que fueron tomadas entre 2009 y 2012. Los investigadores vieron una "cola similar a un cometa" que se extiende desde el asteroide de 5 kilómetros (3.1 millas). "La cola proporciona evidencia incontrovertible de que Phaethon expulsa polvo", dijo David Jewitt, astrónomo de la Universidad de California, Los Ángeles, que dirigió la investigación. "Eso todavía deja la pregunta: ¿por qué?"
La respuesta radica en lo cerca que Faetón zumba más allá del sol. En el perihelio, su aproximación más cercana al sol, solo aparece a ocho grados (16 diámetros solares) del sol en el cielo de la Tierra. Esta corta distancia hace que sea casi imposible estudiar el asteroide sin un equipo especial, por eso STEREO fue tan útil.
Cuando Phaethon alcanza su aproximación más cercana de 0.14 distancias entre la Tierra y el Sol, las temperaturas de la superficie se elevan por encima de los 1.300 grados Fahrenheit (700 grados Celsius). Hace demasiado calor para el hielo, como sucede con un cometa. De hecho, probablemente hace suficiente calor para hacer que las rocas se quiebren y rompan. Los investigadores plantearon públicamente la hipótesis de que esto estaba sucediendo al menos desde 2010, pero este hallazgo proporcionó más evidencia para apoyar esa teoría.
"El equipo cree que la fractura térmica y la fractura por desecación (formada como grietas de lodo en un lecho seco del lago) pueden estar lanzando pequeñas partículas de polvo que luego son recogidas por la luz solar y empujadas hacia la cola", decía una declaración del equipo de investigación.
"Si bien esta es la primera vez que se descubre que la desintegración térmica juega un papel importante en el sistema solar", agregaron, "los astrónomos ya han detectado cantidades inesperadas de polvo caliente alrededor de algunas estrellas cercanas que podrían haberse producido de manera similar".
Los resultados fueron presentados en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria el martes. Por cierto, STEREO también captó a Mercurio comportándose como un cometa en los resultados publicados en 2010, aunque ese hallazgo estaba relacionado con la atmósfera de sodio en fuga del planeta.
Lea más sobre la investigación en la edición del 26 de junio de Astrophysical Letters. Una versión preimpresa también está disponible en Arxiv.
Fuente: Congreso Europeo de Ciencia Planetaria
