Los hábitats espaciales han sido durante mucho tiempo objeto de fascinación para pensadores, soñadores e ingenieros. La ciencia ficción está llena de hábitats espaciales, ya sea en libros o películas. Y sus diseños han variado desde tipos titánicos y súper diseñados hasta tipos extravagantes y orgánicos.
Bigelow Aerospace es una compañía enfocada en crear hábitats espaciales prácticos y asequibles. Inflatabilidad es el nombre del juego para Bigelow, y ahora, uno de sus módulos de hábitat se probará en la EEI durante un período de 2 años. El BEAM, o Bigelow Expandable Activity Module, se lanzará a bordo de un SpaceX Dragon el viernes 8 de abril, para un viaje de 2 días a la ISS.
El BEAM viaja como un paquete de 8 pies, pero una vez que se conecta a la ISS y se infla por los astronautas, será lo suficientemente grande como para sostener un automóvil. Sin embargo, los astronautas no vivirán dentro de ella; más bien, el BEAM se probará durante 2 años para ver cómo se sostiene. Los objetivos para esta misión de 2 años incluyen:
- Demostración de lanzamiento y despliegue, así como técnicas de plegado y embalaje.
- Determinación de la capacidad de protección radiológica.
- Demostrar rendimiento de diseño, como durabilidad térmica, estructural, mecánica, rendimiento de fugas a largo plazo, etc.
- Nivel creciente de preparación tecnológica (TRL) de tecnología de hábitat expandible
"La Estación Espacial Internacional es un banco de pruebas especialmente adecuado para demostrar tecnologías de exploración innovadoras como el BEAM", dijo William Gerstenmaier, administrador asociado de exploración y operaciones humanas en la sede de la NASA en Washington. “A medida que nos adentramos más en el espacio en el camino a Marte, los hábitats que permiten estancias de larga duración en el espacio serán una capacidad crítica. Usando los recursos de la estación, aprenderemos cómo los humanos pueden trabajar eficazmente con esta tecnología en el espacio, a medida que continuamos avanzando en nuestra comprensión en todos los aspectos para los vuelos espaciales de larga duración a bordo del laboratorio en órbita ".
El riesgo obvio para un hábitat espacial inflable es la perforación; no solo de los meteoritos, sino de la creciente población de basura espacial que habita en la órbita de la Tierra. Pero BEAM está diseñado teniendo en cuenta este peligro. Es un diseño de paredes gruesas, hecho de múltiples capas de tela similares a Kevlar. En cuanto a la basura espacial, BEAM debe ser impenetrable.
El BEAM es solo un módulo de prueba. Solo contendrá equipos de monitoreo, y serán ingresados por astronautas que recuperen datos y realicen inspecciones. El diseño de Bigelow Aerospace para un hábitat utilizable es el B330, un módulo lo suficientemente grande para 6 ocupantes, con una vida útil proyectada de 20 años. Los resultados de las pruebas de los 2 años de BEAM en el espacio ayudarán a refinar el diseño del B330.
Después de que hayan pasado sus 2 años, BEAM será liberado de la EEI y será destruido cuando ingrese a la atmósfera de la Tierra.
