¿Qué es un planeta enano? Algunos astrónomos han estado haciendo esa pregunta después de que Plutón fue degradado de la era planetaria hace casi una década, en parte debido a los descubrimientos de otros mundos de proporciones similares.
Hoy, los astrónomos anunciaron el descubrimiento del VP113 2012, un mundo que, suponiendo que su reflectividad sea moderada, tiene un tamaño de 280 millas (450 kilómetros) y orbita incluso más lejos del sol que Plutón o incluso el más distante Sedna (anunciado en 2004) . Si 2012 VP113 está compuesto principalmente de hielo, esto lo haría lo suficientemente grande (y redondo) como para ser un planeta enano, dijeron los astrónomos.
Sin embargo, al observar el descubrimiento de VP113 de 2012, surgen varias preguntas. ¿Cuáles son los límites de la Nube de Oort, la región de cuerpos helados donde los co-descubridores dicen que reside? ¿Se colocó allí debido a una especie de Planeta X? ¿Y cuál es la definición de un planeta enano de todos modos?
Primero, un poco sobre 2012 VP113. Su aproximación más cercana al Sol es de aproximadamente 80 unidades astronómicas, lo que lo hace 80 veces más alejado del Sol que la Tierra. Esto coloca el objeto en una región del espacio que anteriormente se sabía que solo contenía Sedna (a 76 UA de distancia). También está muy lejos del Cinturón de Kuiper, una región de cuerpos rocosos y helados entre 30 y 50 UA que incluye a Plutón.
“La detección de 2012 VP113 confirma que Sedna no es un objeto aislado; en cambio, ambos cuerpos pueden ser miembros de la Nube interna de Oort, cuyos objetos podrían superar en número a todas las demás poblaciones dinámicamente estables en el Sistema Solar ", escribieron los autores en su artículo de descubrimiento, publicado hoy en Nature.
Se cree que la nube de Oort (llamada así por el astrónomo holandés Jan Oort, quien la propuso por primera vez) contiene una gran cantidad de cuerpos pequeños y helados. Esta página web de la NASA define sus límites entre 5,000 y 100,000 UA, por lo que el VP113 2012 obviamente no cumple con esta medida.
Los astrónomos plantean la hipótesis de que 2012 VP113 es parte de una colección de "objetos de la nube interna de Oort" que hacen su aproximación más cercana a una distancia de más de 50 UA, un límite que se cree que evita cualquier interferencia "significativa" de Neptuno. Las órbitas de estos objetos no irían más allá de las 1.500 UA, una ubicación hipotetizada como parte de la "nube de Oort exterior", el lugar donde "las mareas galácticas comienzan a ser importantes en el proceso de formación", escribió el equipo.
“Algunos de estos objetos de la nube interna de Oort podrían rivalizar con el tamaño de Marte o incluso de la Tierra. Esto se debe a que muchos de los objetos de la nube interna de Oort están tan distantes que incluso los muy grandes serían demasiado débiles para detectarlos con la tecnología actual ", afirmó Scott Sheppard, coautor del artículo e investigador del sistema solar en la Carnegie Institution for Science . (El autor principal es Chadwick Trujillo, del Observatorio Gemini, quien descubrió conjuntamente varios planetas enanos con Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California).
Una gran pregunta es cómo surgieron 2012 VP113 y Sedna. Y, por supuesto, con solo dos objetos, es difícil sacar conclusiones definitivas. La teoría 1 supone que los planetas gigantes gaseosos más allá de la Tierra expulsaron un planeta (o planetas) "deshonesto" que a su vez arrojó objetos desde el Cinturón de Kuiper a la Nube de Oort interior más distante. "Estos objetos del tamaño de un planeta podrían permanecer (invisibles) en el Sistema Solar o haber sido expulsados del Sistema Solar durante la creación de la Nube interna de Oort", escribieron los investigadores.
(Esperanzas del Planeta X: Tenga en cuenta que la NASA acaba de publicar resultados de su Explorador de prospección infrarroja de campo amplio que no encontró nada del tamaño de Saturno (o más grande) de hasta 10,000 UA, y nada más grande que Júpiter a 26,000 UA).
La teoría 2 postula que una estrella que pasa movió objetos más cerca del Sol hacia la nube interna de Oort. La última teoría, "menos explorada", es que estos objetos son "planetesimales extrasolares", pequeños mundos de otras estrellas, que estaban cerca del Sol cuando nació en un campo de estrellas.
Sin embargo, los astrónomos estiman que hay 900 objetos con órbitas similares a Sedna y VP113 2012 que tienen diámetros mayores a 620 millas (1,000 kilómetros). ¿Cómo sabemos cuáles son los planetas enanos, sin embargo, dada su distancia y tamaño pequeño?
La definición de la Unión Astronómica Internacional de un planeta enano no menciona cómograndeUn objeto tiene que ser para calificar como un planeta enano. Se lee: "Un planeta enano es un objeto en órbita alrededor del Sol que es lo suficientemente grande (lo suficientemente masivo) como para que su propia gravedad tome una forma redonda (o casi redonda). En general, un planeta enano es más pequeño que Mercurio. Un planeta enano también puede orbitar en una zona que tiene muchos otros objetos. Por ejemplo, una órbita dentro del cinturón de asteroides está en una zona con muchos otros objetos ".
Esa misma página menciona que solo hay cinco planetas enanos reconocidos: Ceres, Plutón, Eris, Makemake y Haumea. Brown lideró el descubrimiento de los últimos tres planetas enanos en esta lista, y se llama a sí mismo "el hombre que mató a Plutón" porque sus hallazgos ayudaron a degradar a Plutón del planeta a planeta enano.
Sin embargo, es difícil para los organismos oficiales mantener el ritmo del descubrimiento. La página web de Brown enumera 46 planetas enanos "probables", que según esta definición le darían 15 descubrimientos.
"La realidad ... no presta mucha atención a las listas oficiales mantenidas por la IAU o por cualquier otra persona", escribió en esa página. “Una pregunta más interesante es: ¿cuántos objetos redondos hay en el sistema solar que no son planetas? Estos son, por definición, planetas enanos, independientemente de si alguna vez llegan o no a una lista oficialmente sancionada. Si la categoría de planeta enano es importante, lo importante es la realidad, no la lista oficial ”.
Su análisis (que se centra en los objetos del Cinturón de Kuiper) señala que la mayoría de los objetos son demasiado débiles para que nos demos cuenta de si son redondos o no, pero puede tener una idea de qué tan redondo es un objeto por su tamaño y composición. El Ceres del cinturón de asteroides (a 560 millas o 900 km) es el único objeto redondo y rocoso conocido.
Para los objetos con hielo, sugirió mirar a las lunas heladas para comprender cuán pequeño puede ser un objeto y aún ser redondo. La luna de Saturno Mimas es redonda a 250 millas (400 km), que él clasifica como un "límite inferior razonable" (ya que los satélites observados de 125 millas / 200 km no son redondos).
El descubrimiento de 2012 VP113 vino por cortesía de la nueva Cámara de Energía Oscura (DECam) en el telescopio de 4 metros del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica en Chile. La órbita se determinó con el telescopio Magellan de 6.5 metros en el Observatorio Las Campanas de Carnegie, también en Chile.
El documento, llamado "Un cuerpo similar a Sedna con un perihelio de 80 unidades astronómicas", pronto estará disponible en el sitio web de Nature.
