Durante décadas, los científicos han tratado de descifrar el misterio de los patrones climáticos de Marte. Si bien la atmósfera del planeta es mucho más delgada que la nuestra, con menos del 1% de la presión de aire que existe en la Tierra al nivel del mar, se han visto nubes periódicamente en los cielos sobre la superficie. Además, se han observado nevadas periódicas a lo largo de los años, principalmente en forma de nieve de dióxido de carbono (es decir, hielo seco).
Sin embargo, según un nuevo estudio realizado por un equipo de astrónomos franceses y estadounidenses, Marte experimenta nevadas en forma de partículas de hielo de agua. Estas nevadas ocurren solo de noche, coincidiendo con caídas en la temperatura global. La presencia de estas tormentas, y la velocidad a la que alcanzan la superficie, está obligando a los científicos a repensar los patrones climáticos de Marte.
El estudio, titulado "Precipitación de nieve en Marte impulsado por la convección nocturna inducida por la nube", apareció recientemente en la revista Geociencias de la naturaleza. Dirigido por Aymeric Spiga, un profesor titular en la Universidad Pierre et Marie Curie e investigador en el Laboratoire de Météorologie Dynamique en París, el equipo realizó simulaciones numéricas de las regiones nubladas de Marte para demostrar que allí pueden ocurrir tormentas de nieve convectivas localizadas.
Durante décadas, los científicos creyeron que Marte experimentó nevadas en forma de dióxido de carbono congelado (también conocido como hielo seco), particularmente alrededor del polo sur. Pero solo en los últimos años se ha obtenido evidencia directa. Por ejemplo, el 29 de septiembre de 2008, el Fénix El módulo de aterrizaje tomó fotografías de la nieve que caía de las nubes que se encontraban a 4 km (2.5 millas) sobre su lugar de aterrizaje cerca del Cráter Heimdal.
En 2012, el Orbitador de reconocimiento de Marte reveló evidencia adicional de nevadas de dióxido de carbono en Marte. Y también ha habido evidencia en los últimos años de nevadas bajas, que parecen haber ayudado a dar forma al paisaje marciano. Estos incluyen un sistema de abanico de barrancos relativamente joven en la región de Promethei Terra de Marte, que los investigadores de la Universidad de Brown determinaron que estaba formado por la nieve derretida.
Además, en 2014, los datos obtenidos por la ESAMars Express La sonda mostró cómo la cuenca de Hellas (un cráter masivo) también fue resistida por la nieve derretida. Y en 2015, el Curiosidad El rover confirmó que el Cráter Gale (donde aterrizó en 2012) una vez estuvo lleno de agua. Según los hallazgos del equipo científico, este antiguo lago recibió la escorrentía de la nieve derritiéndose en el borde norte del cráter.
Todos estos hallazgos fueron bastante perplejos para los científicos, ya que se pensaba que Marte no tenía una atmósfera lo suficientemente densa como para soportar este nivel de condensación. Para investigar estos fenómenos meteorológicos, el Dr. Spiga y sus colegas combinaron datos proporcionados por varias misiones de aterrizaje y órbita marcianas para crear un nuevo modelo atmosférico que simulaba el clima en Marte.
Lo que encontraron fue que durante las noches en que la atmósfera de Marte se enfriaba lo suficiente, las partículas de hielo de agua podían formar nubes. Estas nubes se volverían inestables y liberarían precipitaciones de hielo de agua, que caerían rápidamente a la superficie. Luego, el equipo comparó estos resultados con fenómenos meteorológicos localizados en la Tierra, donde el aire denso y frío provoca lluvias o nieve que cae rápidamente de las nubes (también conocido como "microbursts").
Como afirman en su estudio, esta información fue coherente con los datos proporcionados por las misiones de aterrizaje y orbitador marcianos:
“En nuestras simulaciones, las tormentas de nieve convectivas ocurren solo durante la noche marciana y resultan de la inestabilidad atmosférica debido al enfriamiento radiativo de las partículas de nubes de hielo de agua. Esto desencadena fuertes columnas convectivas dentro y debajo de las nubes, con precipitaciones rápidas de nieve como resultado de las vigorosas corrientes descendentes ".
Los resultados también contradecían la creencia tradicional de que las nubes bajas solo depositarían nieve en la superficie lenta y suavemente. Se creía que este era el caso basado en el hecho de que Marte tiene una atmósfera delgada y, por lo tanto, carece de vientos violentos. Pero como lo demostraron sus simulaciones, las partículas de hielo de agua que conducen a tormentas de nieve con microburbujas llegarían al suelo en cuestión de minutos, en lugar de horas.
Estos hallazgos indican que las tormentas de nieve marcianas también tienen una profunda influencia en el transporte global de vapor de agua y las variaciones estacionales de los depósitos de hielo. Como dicen más:
“La convección nocturna en las nubes de hielo de agua marcianas y la precipitación de nieve asociada conducen al transporte de agua tanto arriba como debajo de las capas de mezcla, y por lo tanto afectarían el ciclo del agua de Marte pasado y presente, especialmente bajo las condiciones de alta oblicuidad asociadas con un ciclo de agua más intenso ".
Como Aymeric Spiga explicó en una entrevista con la AFP, estas nieves no son lo que estamos acostumbrados aquí en la Tierra. "No es como si pudieras hacer un muñeco de nieve o esquiar", dijo. "De pie en la superficie de Marte, no verías una gruesa capa de nieve, más como una capa generosa de escarcha". Sin embargo, estos hallazgos apuntan a que tienen algunas similitudes entre los fenómenos meteorológicos de la Tierra y Marte.
Con las misiones tripuladas a Marte planificadas para las próximas décadas, en particular el "Viaje a Marte" de la NASA, programado para la década de 2030, ayuda a saber con precisión qué tipo de fenómenos meteorológicos enfrentarán nuestros astronautas. Si bien las raquetas de nieve o los esquís podrían estar fuera de discusión, los astronautas al menos podrían esperar la posibilidad de ver nieve fresca cuando se despierten en sus hábitats.
