Los datos del espectrómetro de rayos gamma del orbitador Mars Odyssey proporcionan nueva evidencia de la controvertida idea de que los océanos alguna vez cubrieron aproximadamente un tercio del antiguo Marte. Las imágenes de naves espaciales que se remontan al Mariner 9 a principios de la década de 1970 y los orbitadores y aterrizadores vikingos más tarde en la década de 1970 hasta los actuales orbitadores y rovers han mostrado evidencia generalizada de un pasado acuoso para Marte. Hace unos 20 años, varios estudios provocaron un debate científico sobre la posible existencia de antiguos océanos marcianos marcados por costas visibles. Las imágenes y los mapas topográficos proporcionan evidencia de dos océanos diferentes en un área, tal vez ocurriendo en diferentes momentos en la historia de Marte, uno más grande en un momento anterior y uno más pequeño una vez que existió más tarde. El GRS de Odyssey puede detectar elementos del subsuelo y nuevos datos confirman la combinación correcta de elementos para dos costas antiguas.
El espectrómetro tiene la capacidad única de detectar elementos enterrados hasta 1/3 de metro, o 13 pulgadas, debajo de la superficie por los rayos gamma que emiten. Esa capacidad condujo al descubrimiento de GRS en 2002 de hielo de agua cerca de la superficie cerca de la región ártica de Marte, lo que llevó a la decisión del sitio de aterrizaje de Phoenix.
"Nuestra investigación planteó la pregunta: '¿Podríamos ver una mayor concentración de estos elementos dentro de las antiguas costas porque el agua y las rocas que contienen los elementos se movieron desde las tierras altas a las tierras bajas, donde eventualmente se acumularon como grandes cuerpos de agua?'", Dijo la Universidad de El geólogo planetario de Arizona James M. Dohm, quien dirigió la investigación internacional. "Comparamos los datos del espectrómetro de rayos gamma sobre el potasio, el torio y el hierro por encima y por debajo de una costa que se cree marca un océano antiguo que cubría un tercio de la superficie de Marte, y una costa interior que se cree marca un océano más joven y más pequeño".
Los resultados sugieren que las condiciones acuosas pasadas probablemente lixiviaron, transportaron y concentraron elementos como el potasio, el torio y el hierro, dijo Dohm. "Las regiones por debajo y por encima de los dos límites de la costa son como recortes de galletas que se pueden comparar con las regiones por encima de los límites, así como con la región total".
La costa interior más joven es evidencia de que un océano de aproximadamente 10 veces el tamaño del mar Mediterráneo, o del tamaño de América del Norte, existió en las llanuras del norte de Marte hace unos miles de millones de años. Los investigadores estiman que la costa más grande y antigua que cubría un tercio de Marte contenía un océano aproximadamente 20 veces más grande que el Mediterráneo.
Las áreas enriquecidas con potasio-torio-hierro ocurren debajo de los límites paleo-oceánicos más antiguos y más jóvenes con respecto a toda la región, dijeron. Los científicos utilizaron datos del altímetro láser de Mars Global Surveyor para mapas topográficos de las regiones en su estudio.
Los científicos que estudian imágenes de naves espaciales tienen dificultades para confirmar los accidentes geográficos de "costas", dijeron los investigadores, porque las costas de Marte se verían diferentes de las costas de la Tierra. Las costas costeras de la Tierra son en gran medida el resultado directo de las poderosas mareas causadas por la interacción gravitacional entre la Tierra y la luna, pero Marte carece de una luna considerable. Otra diferencia es que los lagos o mares en Marte podrían haberse formado en gran medida a partir de flujos de escombros gigantes y sedimentos licuados. Otra diferencia es que los océanos de Marte pueden haber estado cubiertos de hielo, lo que evitaría la acción de las olas.
"El GRS agrega información clave a la larga controversia de los océanos en Marte", dijo Dohm. "Pero es probable que el debate continúe en el futuro, tal vez incluso cuando los científicos finalmente puedan caminar por la superficie marciana con instrumentos en mano, con una red de sistemas robóticos más inteligentes en el espacio, en el aire y en tierra en su medio".
Fuente: U de Arizona
