Climeworks, una empresa derivada de la universidad suiza de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas ETH Zurich, construyó la planta cerca del pueblo de Hinwil, en un sitio entre una planta de incineración de desechos y un gran invernadero.
La empresa agrícola Gebrüder Meier Primanatura, que administra el invernadero, utilizará el dióxido de carbono atmosférico (CO2) para mejorar el crecimiento de la lechuga, dijo la compañía. La planta de incineración de residuos proporcionará el calor y la electricidad renovable necesarios para operar las instalaciones, agregó la compañía.
"La planta capturará 900 toneladas de CO2 por año", dijo Valentin Gutknecht, gerente de desarrollo comercial de Climeworks. "La planta consta de varios colectores de CO2, que son cajas grandes con filtros dentro. Soplamos aire a través de estas cajas durante varias horas, y después de que el filtro está saturado, calentamos la caja hasta 100 grados para extraer el CO2 puro y regenerar el filtros ".
Las emisiones de dióxido de carbono son el principal impulsor del cambio climático, y los niveles actuales de CO2 atmosférico no tienen precedentes en la historia humana. Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, una organización creada por las Naciones Unidas para evaluar e informar sobre todo el cuerpo de la ciencia del cambio climático, cada año deben eliminarse 10 gigatoneladas de CO2 de la atmósfera de la Tierra para detener el ritmo del calentamiento global.
Los fundadores de Climeworks, Christoph Gebald y Jan Wurzbacher, desarrollaron por primera vez la llamada tecnología de captura directa de aire (DAC) durante sus estudios en ETH Zurich a fines de la década de 2000. En ese momento, los investigadores pudieron extraer solo pequeñas cantidades de CO2, y nadie pensó que el sistema fuera comercialmente viable.
"La captura de CO2 del aire ha sido un tema muy controvertido en la investigación durante mucho tiempo", dijo Gutknecht a Live Science. "Se creía que el costo no podía bajar a menos de $ 600 por tonelada de CO2 incluso a escala masiva. Pero hemos logrado romper esta barrera".
Gebrüder Meier Primanatura estima que el CO2 de la planta de Hinwil mejorará el crecimiento de su lechuga en un 20 a 30 por ciento. Climeworks se asoció previamente con Audi para investigar si la tecnología podría usarse para fabricar combustibles sintéticos a partir de CO2 capturado por el aire.
"La idea es utilizar el exceso de energía renovable de las plantas de energía solar y eólica para producir hidrógeno y luego sintetizarlo con CO2 para crear combustibles de hidrocarburos renovables como la gasolina y el combustible para aviones", dijo Gutknecht. "Estos combustibles, una vez que se queman en un motor de combustión, liberarán la misma cantidad de CO2 que se ha capturado de la atmósfera cuando se ha producido el combustible".
El uso de tales combustibles sintéticos hechos de hidrógeno y CO2 atmosférico podría algún día ayudar a neutralizar la huella de carbono del transporte de carga de larga distancia y la aviación, para lo cual la propulsión eléctrica no satisface actualmente las necesidades de rendimiento. Airbus estaba desarrollando un e-Fan eléctrico de dos plazas, que en 2014 cruzó el Canal de la Mancha, pero el proyecto se canceló en abril de 2017. Los expertos dicen que tomará décadas para que la propulsión eléctrica sea adecuada para los aviones comerciales de pasajeros. Algunos fabricantes de automóviles, como Volvo, están experimentando con la propulsión híbrida para camiones pesados, pero los ingenieros automotrices dicen que el motor de combustión diesel será la tecnología de propulsión número uno para este tipo de vehículos en el futuro previsible.
Climeworks prevé que podría lanzar 250,000 plantas similares a la de Hinwil para 2025, lo que según la compañía permitiría que la tecnología elimine el 1 por ciento de las emisiones globales de combustibles fósiles. Además del CO2 capturado, los nuevos enfoques innovadores para almacenar o secuestrar dióxido de carbono podrían eliminar el gas de efecto invernadero de la atmósfera de forma permanente, dijo Gutknecht. De hecho, la compañía pronto anunciará un producto que permite el secuestro de carbono, sin embargo, no ha proporcionado ningún detalle en esta etapa.
Además de la agricultura y la fabricación de combustible sintético, Climeworks está dirigido a los fabricantes de bebidas gaseosas, que podrían usar el gas atmosférico en las bebidas en lugar de CO2 convencional y comercialmente disponible, que es un subproducto de la producción de amoníaco.
