Estos no son paquetes de alegría que rebotan: los bebés de las hormigas trampa-mandíbula están salpicados de espinas, agujas y protuberancias carnosas de "pomo de la puerta".
Una nueva investigación se enfoca en estas extrañas larvas con más detalle que nunca. Los científicos utilizaron la microscopía electrónica de barrido para describir el desarrollo larval de las hormigas trampa-mandíbula, un grupo de hormigas carnívoras conocidas por sus mandíbulas desencadenantes del cabello que producen una picadura desagradable.
Es la primera vez que alguien describe el desarrollo de estas hormigas, y un tipo raro de estudio en el campo de la investigación de hormigas. Solo el 0.4 por ciento de las 16,000 especies conocidas de hormigas han tenido sus estadios larvarios estudiados.
Hormigas ágiles
Las hormigas trampa-mandíbula pertenecen al género Odontomaco, un grupo de hormigas definidas por sus grandes mandíbulas o mandíbulas. Las mandíbulas se cierran hasta que algo provoca el vello sensorial en ellas. Luego, se cierran como Venus atrapamoscas. Las mandíbulas pueden moverse a una velocidad de 210 pies por segundo (64 metros por segundo), según una investigación de 2006. Las hormigas a veces usan sus mandíbulas como trampolín para impulsarse hacia arriba.
Las larvas de las hormigas son mucho menos móviles. Parecen burbujas bulbosas cubiertas de pelos puntiagudos, y se cuelgan en los nidos subterráneos de las hormigas, literalmente suspendidas por pequeñas perillas en la espalda desde el techo y las paredes.
Un equipo de investigadores dirigido por Daniel Solis, que estudia insectos sociales en la Universidad Estatal de São Paulo en Brasil, utilizó microscopía electrónica de barrido para estudiar la anatomía de las larvas de tres especies de hormigas trampa-mandíbula: Odontomachus bauri, Odontomachus meinerti (ambos encontrados en América Central y del Sur) y Odontomachus brunneus (encontrado en el sur de los Estados Unidos).
Fase larval
Los investigadores encontraron que las larvas de trampa-mandíbula-hormiga se desarrollan a través de tres fases o estadios. Justo después de la eclosión, las larvas son de color amarillo blanquecino, con pocos pelos en el cuerpo pero protuberancias extrañas con forma de pomo en la espalda. En el segundo instar, las larvas se alargan y adelgazan, volviéndose de color gris-beige y creciendo más espinas como pelos. En el tercer estadio, las protuberancias del pomo de la puerta se desvanecen, pero las protuberancias en forma de disco salpican las espaldas de las larvas.
Las protuberancias del pomo de la puerta se utilizan para suspender las larvas de las paredes y techos de sus nidos, informaron los investigadores en la revista Myrmecological News. En el tercer estadio de desarrollo, las larvas estaban dispuestas en el piso del nido.
En otro descubrimiento extraño, los investigadores encontraron dos larvas de Odontomachus bauri de la Guayana Francesa, cada uno con un parásito en desarrollo dentro de sus entrañas.
Los hallazgos son visualmente fascinantes, dijo en un comunicado el coautor del estudio Adrian Smith, profesor de la Universidad Estatal de Carolina del Norte e investigador de biología evolutiva del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. También son útiles para estudiar cómo se desarrollan las hormigas en las colonias, dijo Smith.
"Esta investigación proporciona conocimiento fundamental, que permite futuras preguntas de investigación sobre trayectorias de desarrollo", dijo Smith, "como cuando un individuo puede cambiar de convertirse en trabajador a convertirse en reina".
