Desde 2005 se sabe que Encelado, la luna de Saturno de 300 millas de ancho, tiene géiseres que arrojan hielo y polvo a la órbita desde profundos canales que se extienden por su polo sur. Ahora, gracias al Telescopio Espacial Hubble (después de 23 años todavía fortaleciéndose) sabemos de otro luna con chorros similares: Europa, la siempre enigmática luna de Júpiter con capa de hielo. Esto hace dos lugares en nuestro Sistema Solar donde los océanos subterráneos podrían ser rociados directamente en el espacio, y al alcance de cualquier nave espacial que pase.
(Psst, NASA ... pista pista).
Los hallazgos fueron anunciados hoy durante la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
"El descubrimiento de que el vapor de agua se expulsa cerca del polo sur fortalece la posición de Europa como el principal candidato para la habitabilidad potencial", dijo el autor principal Lorenz Roth del Southwest Research Institute (SwRI) en San Antonio, Texas. "Sin embargo, aún no sabemos si estas plumas están conectadas al agua líquida subterránea o no".
Los penachos de 125 millas (200 km) de altura se descubrieron con observaciones del Hubble realizadas en diciembre de 2012. El Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS) del Hubble detectó una tenue luz ultravioleta de una aurora en el polo sur de Europa. La aurora de Europa se crea cuando atraviesa el intenso campo magnético de Júpiter, lo que hace que las partículas alcancen velocidades tan altas que pueden dividir las moléculas de agua en el penacho cuando las golpean. Los iones de oxígeno e hidrógeno resultantes se revelaron al Hubble con sus colores específicos.
A diferencia de los chorros de Encelado, que contienen partículas de hielo y polvo, hasta ahora solo se ha identificado agua en las plumas de Europa.(Fuente)
El equipo sospecha que la fuente del agua es el océano subsuperficial de la larga hipótesis de Europa, que podría contener incluso más agua de la que se encuentra en toda la superficie de nuestro planeta.
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"Si esas plumas están conectadas con el océano de agua subterránea, estamos seguros de que existe bajo la corteza de Europa, entonces esto significa que las investigaciones futuras pueden investigar directamente la composición química del ambiente potencialmente habitable de Europa sin perforar capas de hielo", dijo Roth. "Y eso es tremendamente emocionante".
Otra posible fuente de vapor de agua podría ser hielo superficial, calentado por fricción.
Además, el equipo del Hubble descubrió que la intensidad de las plumas de Europa, como las de Encelado, varía con la posición orbital de la luna alrededor de Júpiter. Los aviones activos se han visto solo cuando Europa está más lejos de Júpiter. Pero los investigadores no pudieron detectar ningún signo de ventilación cuando Europa está más cerca.
Una explicación de la variabilidad es que Europa experimenta más flexión de las mareas a medida que las fuerzas gravitacionales empujan y tiran de la luna, abriendo respiraderos a distancias más grandes de Júpiter. Las ventilaciones se reducen o incluso se sellan por completo cuando la luna está más cerca de Júpiter.
Aún así, la observación de estos penachos, así como su intensidad variable, solo sirve para respaldar aún más la existencia del océano de Europa.
"La variabilidad aparente del penacho respalda una predicción clave de que Europa debería flexionarse con la marea en una cantidad significativa si tiene un océano subsuperficial", dijo Kurt Retherford, también de SwRI.
(Alerta de ciencia: aunque emocionante, se necesitarán más observaciones para confirmar estos hallazgos. "Esta es una detección de 4 sigma, por lo que una pequeña incertidumbre de que la señal es solo ruido en los instrumentos", señaló Roth).
"Si se confirma, esta nueva observación muestra una vez más el poder del Telescopio Espacial Hubble para explorar y abre un nuevo capítulo en nuestra búsqueda de entornos potencialmente habitables en nuestro sistema solar".
- John Grunsfeld, Administrador Asociado de Ciencia de la NASA
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Entonces. ¿Quién está listo para una misión a Europa? ¿ahora? (Y desafortunadamente en este caso, Juno no cuenta).
"Juno es una nave espacial giratoria que volará cerca de Júpiter y no estudiará Europa", dijo Kurt Retherford a la revista Space. "El equipo está buscando mucho cómo podemos optimizar, tal vez buscando gases que salen de Europa y observa cómo interactúa el plasma con el medio ambiente, por lo que realmente necesitamos una misión de Europa dedicada".
No podríamos estar más de acuerdo.
Los hallazgos fueron publicados en la edición en línea del 12 de diciembre de Science Express.
Fuentes: comunicados de prensa de Hubble (EE. UU. Y ESA)
Créditos de imagen:
Crédito gráfico: NASA, ESA y L. Roth (Southwest Research Institute y University of Cologne, Alemania)
Crédito Científico: NASA, ESA, L. Roth (Instituto de Investigación del Suroeste y Universidad de Colonia, Alemania), J. Saur (Universidad de Colonia, Alemania), K. Retherford (Instituto de Investigación del Suroeste), D. Strobel y P. Feldman ( Johns Hopkins University), M. McGrath (Marshall Space Flight Center) y F. Nimmo (Universidad de California, Santa Cruz)
