Crédito de imagen: Harvard CfA
Los astrónomos del Centro de Astrofísica de Harvard estudiaron el cometa Kudo-Fujikawa cuando barrió el Sol a principios de 2003, y notaron que emitía grandes cantidades de carbono y vapor de agua. Esta nueva vista del cometa coincide con las observaciones de otras estrellas que indican que podría haber cometas que emiten material similar. Dado que otras estrellas probablemente tienen cometas, aumenta la probabilidad de que también puedan tener planetas rocosos, como la Tierra.
A principios de 2003, el cometa Kudo-Fujikawa (C / 2002 X5) pasó junto al Sol a una distancia la mitad de la órbita de Mercurio. Los astrónomos Matthew Povich y John Raymond (Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica) y sus colegas estudiaron Kudo-Fujikawa durante su paso cercano. Hoy, en la 203ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Atlanta, anunciaron que observaron al cometa expulsar enormes cantidades de carbono, uno de los elementos clave para la vida. El cometa también emitió grandes cantidades de vapor de agua cuando el calor del Sol coció su superficie exterior.
Cuando se combinan con observaciones anteriores que sugieren la presencia de cometas en evaporación cerca de estrellas jóvenes como Beta Pictoris y estrellas viejas como CW Leonis, estos datos muestran que las estrellas de todas las edades vaporizan los cometas que se balancean demasiado cerca. Esas observaciones también muestran que los sistemas planetarios como el nuestro, completos con una colección de cometas, probablemente son comunes en todo el espacio.
“Ahora podemos establecer paralelismos entre un cometa cerca de casa y la actividad cometaria que rodea a la estrella Beta Pictoris, que podría tener planetas recién nacidos orbitando alrededor de ella. Si los cometas no son exclusivos de nuestro Sol, ¿entonces podría no ser lo mismo para los planetas similares a la Tierra? dice Povich.
SOHO ve carbono
Las observaciones del equipo, reportadas en la edición del 12 de diciembre de 2003 de la revista Science, se hicieron con el instrumento del Espectrómetro de Coronagrafía Ultravioleta (UVCS) a bordo de la nave espacial del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la NASA.
UVCS solo puede estudiar una pequeña porción del cielo a la vez. Al mantener estable la hendidura del espectrógrafo y permitir que el cometa pasara a la deriva, el equipo pudo ensamblar las rebanadas en una imagen completa y bidimensional del cometa.
Los datos de UVCS revelaron una dramática cola de iones de carbono que se aleja del cometa, generada por la evaporación del polvo. El instrumento también capturó un espectacular "evento de desconexión", en el que un trozo de la cola de iones se rompió y se alejó del cometa. Tales eventos son relativamente comunes, y ocurren cuando el cometa pasa a través de una región del espacio donde el campo magnético del Sol cambia de dirección.
Bloques de construcción cometarios
Más notable que la morfología de la cola de iones de carbono fue su tamaño. Una sola instantánea de Kudo-Fujikawa en un día mostró que su cola de iones contenía al menos 200 millones de libras de carbono doblemente ionizado. La cola probablemente contenía más de 1.500 millones de libras de carbono en todas sus formas.
"Esa es una cantidad masiva de carbono, con un peso de hasta cinco superpetroleros", dice Raymond.
Povich agrega: “Ahora, considere que los astrónomos ven evidencia de cometas como este alrededor de estrellas recién formadas como Beta Pictoris. Si tales estrellas tienen cometas, entonces quizás también tengan planetas. Y si los cometas extrasolares son similares a los cometas en nuestro sistema solar, entonces los componentes básicos para la vida pueden ser bastante comunes ".
Comprender nuestros orígenes
En 2001, el investigador Gary Melnick (CfA) y sus colegas encontraron evidencia de cometas en un sistema muy diferente que rodea a la estrella gigante roja CW Leonis. El satélite de astronomía de olas submilimétricas (SWAS) detectó enormes nubes de vapor de agua liberadas por un enjambre de cometas en forma de cinturón de Kuiper que se están evaporando bajo el incesante calor del gigante.
“En conjunto, las observaciones de cometas alrededor de estrellas jóvenes como Beta Pictoris, estrellas de mediana edad como nuestro Sol, todos los planetas y estrellas viejas como CW Leonis fortalecen la conexión entre nuestro sistema solar y los sistemas planetarios extrasolares. Al estudiar nuestro propio vecindario, esperamos aprender no solo sobre nuestros orígenes, sino también sobre lo que podríamos encontrar allí orbitando otras estrellas ”, dice Raymond.
Otros coautores en el artículo de Science que informan estos hallazgos son Geraint Jones (JPL), Michael Uzzo y Yuan-Kuen Ko (CfA), Paul Feldman (Johns Hopkins), Peter Smith y Brian Marsden (CfA) y Thomas Woods (Universidad de Colorado).
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio Harvard College. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa de Harvard CfA
