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Los cazadores de planetas del Reino Unido han descubierto el exoplaneta más grande hasta el momento, y su singularidad no termina ahí. Además, está yendo en sentido contrario al sol de su hogar, lo que lo convierte en el primer exoplaneta que se sabe que tiene una órbita retrógrada. Como una probable víctima de billar planetario, los astrónomos dicen que este planeta inusual arroja nueva luz sobre cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios.
Los astrónomos dicen que el planeta debe haber cambiado de dirección después de una casi falla con otro gran planeta "hermano mayor" que lo hizo girar como una honda. "Los sistemas solares recién formados pueden ser lugares violentos", dijo el estudiante graduado David Anderson, de la Universidad de Keele. “Se cree que nuestra propia luna se creó cuando un planeta del tamaño de Marte colisionó con la Tierra recientemente formada y arrojó una nube de escombros que se convirtió en la luna. Una colisión cercana durante la etapa temprana y violenta de este sistema planetario bien podría haber causado una honda gravitacional, arrojando WASP-17 en su órbita hacia atrás ".
Aunque es solo la mitad de la masa de Júpiter, está hinchado a casi el doble del tamaño de Júpiter.
Los astrónomos se han preguntado por qué algunos planetas extrasolares son mucho más grandes de lo esperado, y WASP-17 apunta a la explicación. Disperso en una órbita retrógrada altamente elíptica, habría sido sometido a intensas mareas. La compresión y el estiramiento de las mareas habrían calentado el planeta gigante gaseoso a su extensión actual, enormemente hinchada. "Este planeta es tan denso como el poliestireno expandido, setenta veces menos denso que el planeta en el que estamos parados", dijo Coel Hellier, también de la Universidad de Keele.
WASP-17 es el decimoséptimo nuevo exoplaneta encontrado por el consorcio Wide Area Search for Planets (WASP) de universidades del Reino Unido. El equipo de WASP detectó el planeta usando una serie de cámaras que monitorean cientos de miles de estrellas, buscando pequeñas caídas en su luz cuando un planeta transita frente a ellas. El Observatorio de Ginebra midió la masa de WASP-17, mostrando que era la masa correcta para ser un planeta. El conjunto de cámaras WASP-South que condujo al descubrimiento de WASP-17 está alojado en el Observatorio Astronómico de Sudáfrica.
Fuente: STFC
