El nombre en sí evoca imágenes de mini bombas nucleares y sofisticados aparatos de la era espacial, ¿no? Bueno, para algunas personas lo hace. Todo esto es cierto hasta cierto punto, pero la realidad detrás de este elemento radiactivo es comprensiblemente más compleja. Para empezar, el plutonio es un metal actínido blanco plateado que es radiactivo y, por lo tanto, bastante peligroso cuando se expone a los tejidos vivos. Es uno de los ingredientes clave en la fabricación de armas atómicas, pero también se produce en reactores nucleares como resultado de la fisión lenta. También hay varios isótopos del elemento, pero para nuestros propósitos, el más importante es el plutonio-239, un isótopo fisionable que se usa tanto para la energía nuclear como para las armas y tiene una vida media de 24.100 años.
El plutonio-238 se descubrió por primera vez como un elemento el 14 de diciembre de 1940, y luego se identificó químicamente el 23 de febrero de 1941 a través del bombardeo de uranio con deuterón en un ciclotrón por Glenn T. Seaborg y su equipo de científicos, trabajando en la Universidad de California en Berkley . El equipo presentó un documento publicando sus hallazgos; sin embargo, este documento se retractó cuando quedó claro que el Plutonio-239 era un material fisible que podría ser útil en la construcción de un arma atómica. En este momento, Estados Unidos estaba inmerso en el desarrollo de una bomba atómica (también conocido como el Proyecto Manhattan) porque se creía que Alemania estaba haciendo lo mismo. Por esta razón, la publicación del trabajo de Seaborg se retrasó hasta 1946, un año después de que terminó la Segunda Guerra Mundial y la seguridad en torno a la investigación atómica ya no era una preocupación. Seaborg decidió nombrar el elemento después de Plutón debido al reciente descubrimiento del elemento 93, Neptunio, y consideró que el elemento 94 debería recibir el nombre del siguiente planeta del Sistema Solar.
Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, se crearon dos reactores nucleares que producirían el plutonio utilizado en la construcción de "Trinity", "Fat Man" y otras armas atómicas. Estas fueron las instalaciones del reactor de grafito X-10 en Oak Ridge (que más tarde se convirtió en el laboratorio nacional Oak Ridge) y el reactor Hanford B (construido en 1943 y 45 respectivamente). Posteriormente, los Estados Unidos y la URSS acumularon grandes reservas durante la Guerra Fría, y desde entonces se han convertido en el foco de las preocupaciones de los tratados de proliferación nuclear. Hoy en día, se estima que existen varias toneladas de isótopos de plutonio en nuestra biosfera, el resultado de las pruebas atómicas durante las décadas de 1950 y 1960.
Hemos escrito muchos artículos sobre Plutonio para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre la escasez de plutonio en la NASA, y aquí hay un artículo sobre el plutonio - 238.
Si desea obtener más información sobre el plutonio, consulte Wikipedia - Plutonio, y aquí hay un enlace a la página de World Nuclear sobre Plutonio.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast sobre las Fuerzas Nucleares. Escuche aquí, Episodio 105: Las fuerzas nucleares fuertes y débiles.
Fuentes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Plutonium
http://www.world-nuclear.org/info/inf15.html
http://periodic.lanl.gov/elements/94.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Nuclear_proliferation
http://en.wikipedia.org/wiki/Actinide
http://en.wikipedia.org/wiki/Cyclotron
