Las rocas en el desierto pueden formar una capa brillante conocida por los geólogos como barniz del desierto. Los geólogos del Imperial College de Londres piensan que los futuros rovers deberían estar equipados con instrumentos que puedan analizar las rocas marcianas para detectar la presencia de vidas pasadas en este barniz del desierto.
Según una nueva investigación, una misteriosa capa brillante que se encuentra en las rocas en muchos de los ambientes áridos de la Tierra podría revelar si alguna vez hubo vida en Marte.
La investigación, publicada en la edición de julio de la revista Geology, revela que el recubrimiento oscuro conocido como barniz del desierto crea un registro de vida a su alrededor, al unir rastros de ADN, aminoácidos y otros compuestos orgánicos a las rocas del desierto. Por lo tanto, las muestras de barniz del desierto marciano podrían mostrar si ha habido vida en Marte en algún momento durante los últimos 4.500 millones de años.
Los investigadores esperan que estos resultados estimulen cualquier misión futura de Mars Sample Return para agregar barniz del desierto a su lista de compras marciana.
La fuente del barniz, que parece haber sido pintada sobre las rocas, ha intrigado a los científicos desde mediados del siglo XIX, incluido Darwin, que estaba tan fascinado que le pidió al geoquímico Berzelius que lo investigara. Anteriormente se sugirió que su color oscuro era el resultado de la presencia del mineral óxido de manganeso, y que cualquier rastro de vida encontrado en el barniz provenía de procesos biológicos causados por microbios en este mineral.
Sin embargo, la nueva investigación utilizó una batería de técnicas, incluida la microscopía electrónica de alta resolución, para mostrar que cualquier rastro de vida en el barniz no proviene de microbios en el óxido de manganeso. La investigación revela que el mineral más importante en el barniz es la sílice, lo que significa que los procesos biológicos no son significativos en la formación del barniz. En las superficies rocosas del desierto, la sílice se disuelve de otros minerales y luego se gelifica para formar un esmalte, atrapando trazas orgánicas de su entorno.
El Dr. Randall Perry, autor principal de la investigación del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra en el Imperial College de Londres, explicó que como la vida no está involucrada en la formación de barniz del desierto, el barniz puede actuar como un indicador de si la vida estuvo presente o ausente en el ambiente local.
El Dr. Perry dijo: “Si existe sílice en recubrimientos similares al barniz en desiertos o cuevas marcianas, entonces también puede sepultar microbios antiguos o firmas químicas de la vida anterior allí. El barniz del desierto se forma durante decenas de miles de años y las capas más profundas y antiguas del barniz pueden haberse formado en condiciones muy diferentes a las capas más superficiales y más jóvenes.
“Estos brillantes cronistas de los alrededores locales pueden proporcionar una ventana en el tiempo. El barniz del desierto marciano contendría una fascinante cronología del entorno marciano ”, agregó.
La investigación fue realizada por investigadores del Imperial College y las Universidades de Auckland (NZ); Wisconsin-Parkside y Washington (EE. UU.); y Nottingham Trent (Reino Unido).
Fuente original: Comunicado de prensa de Imperial College
