La ubicación de Tau Ceti en el cielo nocturno. Crédito: Universidad de Hertfordshire
Mira hacia el cielo esta noche hacia el sureste en la constelación de Cetus. Hay una estrella a simple vista llamada Tau Ceti que se encuentra a unos 12 años luz de distancia de la Tierra, y los astrónomos han descubierto un sistema de al menos cinco planetas que orbitan alrededor de Tau Ceti, incluido uno en la zona habitable de la estrella.
Mientras que el reciente descubrimiento de un planeta del tamaño de la Tierra alrededor del sistema estelar triple Alpha Centauri es el planeta más cercano que se ha descubierto a solo 4,3 años luz de distancia, este nuevo descubrimiento es la estrella similar al Sol más cercana que conocemos para albergar Todo un sistema de planetas. Se estima que los cinco planetas tienen masas entre dos y seis veces la masa de la Tierra, por lo que es el sistema planetario de menor masa detectado hasta ahora. El planeta en la zona habitable de la estrella tiene una masa alrededor de cinco veces la de la Tierra, lo que lo convierte en el planeta más pequeño que se encuentra orbitando en la zona habitable de cualquier estrella similar al Sol.
"Este descubrimiento está en consonancia con nuestra visión emergente de que prácticamente todas las estrellas tienen planetas, y que la galaxia debe tener muchos planetas del tamaño de la Tierra potencialmente habitables", dijo el astrónomo Steve Vogt de UC Santa Cruz, coautor del artículo que describe el descubrimiento. “Ahora estamos comenzando a comprender que la naturaleza parece preferir abrumadoramente sistemas que tienen múltiples planetas con órbitas de menos de 100 días. Esto es muy diferente a nuestro propio sistema solar, donde no hay nada con una órbita dentro de Mercurio. Por lo tanto, nuestro sistema solar es, en cierto sentido, un poco extraño y no el tipo de sistema más típico que la naturaleza cocina ".
Impresión artística del sistema Tau Ceti. (Imagen de J. Pinfield para la red RoPACS de la Universidad de Hertfordshire).
Tau Ceti ha sido durante mucho tiempo un objetivo de estudio astronómico detallado y de ciencia ficción esperanzadora, ya que se encuentra entre una de las 20 estrellas más cercanas a la Tierra. También es fácilmente visible a simple vista y se puede ver desde el hemisferio norte y sur. Durante la década de 1960, el Proyecto Ozma, dirigido por Frank Drake de SETI, investigó a Tau Ceti en busca de signos de vida al estudiar ondas de radio interestelares con el radiotelescopio del Banco Verde. Autores de ciencia ficción como Robert Heinlein, Isaac Asimov y Frank Herbert utilizaron Tau Ceti como destinos y puntos focales en sus libros.
Los científicos saben que esta estrella tiene un disco de desechos polvorientos al menos 10 veces más masivo que el Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar, y se ha observado lo suficiente como para que no se hayan encontrado planetas más grandes que Júpiter.
Un equipo internacional de astrónomos del Reino Unido, Chile, Estados Unidos y Australia combinó más de seis mil observaciones del espectrógrafo UCLES en el telescopio anglo-australiano, el espectrógrafo HIRES en el telescopio Keck y un nuevo análisis de espectros tomados con el espectrógrafo HARPS disponible a través del archivo público del Observatorio Europeo Austral.
Utilizando nuevas técnicas, el equipo encontró un método para detectar señales de la mitad del tamaño de observaciones anteriores, mejorando en gran medida la sensibilidad de las búsquedas de planetas pequeños.
"Fuimos pioneros en nuevas técnicas de modelado de datos al agregar señales artificiales a los datos y probar nuestra recuperación de las señales con una variedad de enfoques diferentes", dijo el autor principal Mikko Tuomi de la Universidad de Hertfordshire. "Esto mejoró significativamente nuestras técnicas de modelado de ruido y aumentó nuestra capacidad de encontrar planetas de baja masa".
Tau Ceti e es el planeta en la zona habitable, y su año es aproximadamente la mitad del nuestro. Un estudio independiente de los datos del sistema realizado por Abel Méndez en la Universidad de Puerto Rico en Arecibo dice que el quinto planeta, Tau Ceti f, también puede estar en la zona habitable.
Si bien se han descubierto más de 800 planetas que orbitan alrededor de otros mundos, los planetas en órbita alrededor de las estrellas similares al Sol más cercanas son particularmente valiosos para estudiar, dijo el equipo.
“Tau Ceti es uno de nuestros vecinos cósmicos más cercanos y es tan brillante que podemos estudiar las atmósferas de estos planetas en un futuro no muy lejano. Los sistemas planetarios que se encuentran alrededor de las estrellas cercanas a nuestro Sol indican que estos sistemas son comunes en nuestra galaxia, la Vía Láctea ”, dijo James Jenkins, de la Universidad de Chile, miembro visitante de la Universidad de Hertfordshire.
El trabajo del equipo que ha sido aceptado para su publicación en Astronomía y Astrofísica.
Lea el documento del equipo: Señales incrustadas en el ruido de velocidad radial (archivo pdf) o aquí en arVix
Fuentes: Universidad de California Santa Cruz, Universidad de Hertfordshire
