Los investigadores de la NASA tuvieron la suerte de estar grabando la Luna a través de un telescopio de 10 ″ equipado con una cámara de video cuando vieron un impacto de meteorito. El destello resultante fue rápido, solo duró 4/10 de segundo, pero fue lo suficientemente poderoso como para crear un cráter de 14 metros (46 pies) de ancho.
Hay un nuevo cráter en la Luna. Tiene unos 14 metros de ancho, 3 metros de profundidad y precisamente un mes, once días de antigüedad.
Los astrónomos de la NASA observaron cómo se formaba: "El 2 de mayo de 2006, un meteoroide golpeó el Mar de Nubes de la Luna (Mare Nubium) con 17 mil millones de julios de energía cinética; eso es casi lo mismo que 4 toneladas de TNT", dice Bill Cooke, el jefe de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA en Huntsville, AL. "El impacto creó una bola de fuego brillante que grabamos en video usando un telescopio de 10 pulgadas".
Se han visto impactos lunares antes: "las cosas golpean la Luna todo el tiempo", señala Cooke, pero esta es la mejor grabación de una explosión en progreso:
El video se reproduce en cámara lenta 7x; de lo contrario, la explosión sería casi invisible para el ojo humano. "La duración de la bola de fuego fue de solo cuatro décimas de segundo", dice Cooke. "Un miembro estudiante de nuestro equipo, Nick Hollon de la Universidad de Villanova, vio el destello".
Teniendo en cuenta la duración del destello y su brillo (magnitud 7), Cooke pudo estimar la energía del impacto, las dimensiones del cráter y el tamaño y la velocidad del meteoroide. "Era una roca espacial de aproximadamente 10 pulgadas (25 cm) de ancho que viajaba a 85,000 mph (38 km / s)", dice.
Si una roca como esa golpeara la Tierra, nunca llegaría al suelo. "La atmósfera de la Tierra nos protege", explica Cooke. "Un meteoroide de 10 pulgadas se desintegraría en el aire, formando una espectacular bola de fuego en el cielo pero sin cráter". La luna es diferente. Al no tener atmósfera, está totalmente expuesto a los meteoritos. Incluso los pequeños pueden causar explosiones espectaculares, rociando escombros por todas partes.
Según la Visión para la Exploración Espacial, la NASA está enviando astronautas de regreso a la Luna. ¿Estos meteoritos van a causar un problema?
"Eso es lo que estamos tratando de descubrir", dice Cooke. “Nadie sabe exactamente cuántos meteoritos golpean la Luna todos los días. Al monitorear los destellos, podemos aprender con qué frecuencia y con qué fuerza golpea la Luna ".
El trabajo está en marcha. Utilizando un telescopio computarizado construido por Rob Suggs y Wesley Swift del Centro Marshall de Vuelos Espaciales, el grupo de Cooke está monitoreando el lado nocturno de la Luna "con una frecuencia de diez veces al mes, siempre que la fase lunar esté entre 15% y 50%".
Durante una prueba de telescopio el 7 de noviembre pasado, Suggs y Swift registraron una explosión en su primera noche de observación. Un pedazo de escombros del cometa Encke golpeó las llanuras de Mare Imbrium, formando un cráter de unos 3 metros de ancho.
Derecha: La curva de luz de la explosión del 2 de mayo en Mare Nubium. [Imagen más grande]
Ahora que ha comenzado el monitoreo regular, el grupo de Cooke ya ha encontrado un segundo impacto, el evento del 2 de mayo, en solo 20 horas de observación. Esta vez, creen, el impactador era un meteoroide aleatorio, "esporádico", de ningún cometa o asteroide en particular.
"Hemos tenido un buen comienzo", dice Cooke, pero queda mucho trabajo por hacer. Le gustaría observar durante todo el año, observando la Luna a medida que entra y sale de las corrientes de meteoritos conocidos. "Esto establecería una buena base estadística para planificar [actividades en la Luna]".
¿Es seguro ir a la luna caminando durante una lluvia de meteoritos? ¿Cuánta protección necesita un hábitat lunar? ¿La Luna tiene sus propias lluvias de meteoritos, desconocidas en la Tierra?
Espere las respuestas en un instante.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
