¿Cómo sacar el máximo provecho de una nave espacial y encontrar exoplanetas en el proceso? Reutilizar, reciclar y compartir. El autobús de la nave espacial que trajo el "impactador" de Impacto Profundo al cometa Tempel 1 en julio de 2005 todavía está en su órbita heliocéntrica y se ha puesto a trabajar el doble de tiempo donde dos nuevas misiones comparten la misma nave espacial. La operación combinada se llama EPOXI, que es un acrónimo combinado de las dos misiones separadas. La Investigación Extendida de Impacto Profundo (DIXI) de los cometas observará el cometa 103P / Hartley 2 durante un sobrevuelo cercano en octubre de 2010. Pero el interés actual es la otra mitad del dúo dinámico, llamado Observación y Caracterización del Planeta Extrasolar (EPOCh), que es observando estrellas que ya se sabe que tienen planetas gigantes en tránsito. Desde que se identificó el plano orbital del planeta gigante, EPOCh está buscando en ese mismo plano planetas más cercanos al tamaño de la Tierra. Hasta ahora, se han encontrado 4 nuevos planetas con esta nave espacial, utilizando el método de tránsito. Pero EPOCh también está mirando hacia atrás en nuestro planeta de origen, utilizando la Tierra como línea de base para poder identificar características en un exoplaneta, como continentes y océanos.
El equipo EPOXI ha centrado la mayor parte de su atención en la estrella GJ436. Esta estrella enana roja que se encuentra a 32 años luz de la Tierra tiene un planeta del tamaño de Neptuno que transita frente a la estrella. Las observaciones de Spitzer han demostrado que su órbita tiene forma ovalada o excéntrica. "Eso prácticamente garantiza que hay un segundo planeta en este sistema", dijo Drake Deming, investigador principal adjunto de EPOXI. “Tenemos tres semanas de datos en este sistema. La zona habitable corresponde con el lugar donde creemos que está este planeta, y esperamos estar debajo de la Tierra hasta el tamaño ".
Las observaciones de la Tierra ayudarán a calibrar futuras observaciones de exoplanetas similares a la Tierra. EPOXI obtuvo una vista particularmente interesante de la Tierra el 29 de mayo, cuando la Luna pasó frente a la Tierra como se ve desde la nave espacial. Este "tránsito" de la Luna es un evento que también puede observarse en exoplanetas similares a la Tierra, y puede ayudarnos a deducir la naturaleza de sus características superficiales.
El líder del equipo de Deming y Deep Impact, Michael A’Hearn, dijo que compartir la nave espacial ha ido sin problemas. La misión EPOCh continuará hasta el 30 de agosto de este año, con la opción de hacer más búsquedas en el planeta si el equipo puede preservar el margen de combustible de hidrazina a bordo. "Pero", dijo Deming, "cuando la hidrazina se agota, estamos seguros".
Fuente: conferencia de prensa de AAS
