Crédito de imagen: Hubble / NOAO
Un equipo de astrónomos ha creado un modelo para explicar cómo la Nebulosa del Búho (NGC 3587) obtuvo su forma única. Creen que el halo externo se formó cuando la estrella perdió masa por primera vez y voló su capa externa; la capa intermedia circular fue causada por el viento solar de la estrella que soplaba material adicional; y luego un viento solar aún más rápido creó la capa interna. Otras nebulosas planetarias muestran una apariencia similar de triple capa, por lo que es probable que se hayan formado de la misma manera.
Los astrónomos han reunido el primer modelo efectivo tanto para la forma como para la historia evolutiva de la Nebulosa del Búho, la conocida nebulosa planetaria en la constelación de la Osa Mayor.
Llamada así por su similitud fantasmal con la cara del ave rapaz carnívora, la Nebulosa del Búho (NGC 3587) tiene una estructura compleja que consta de tres conchas concéntricas. La nebulosa bien nombrada cuenta con un tenue halo externo, una capa intermedia circular y una capa interna más o menos elíptica. El caparazón interno alberga una cavidad bipolar que forma los "ojos" del búho. y dos áreas de brillo mejorado se ven como la frente del búho? y? pico?
En un artículo publicado en el Astronomical Journal de junio de 2003, investigadores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, el Instituto de Astrofísica de Canarias en España y el Williams College en Williamstown, MA, presentan el primer modelo cohesivo para la apariencia y evolución de la nebulosa del búho.
Utilizando observaciones realizadas con el telescopio William Herschel en La Palma, España, y el telescopio Burrell Schmidt de 0.6 metros en el Observatorio Nacional Kitt Peak, los investigadores concluyeron que el halo del Búho se formó cuando la estrella madre sufrió una pérdida de masa significativa después de la cese de fusión en su núcleo. Las inestabilidades resultantes produjeron un viento estelar, impulsado por una combinación de pulsaciones estelares y presión de radiación.
La evolución de la estrella madre del Búho causó que el viento estelar se intensificara a un "súper viento". conduciendo aún más gas y polvo hacia afuera para formar la carcasa intermedia. Un viento estelar posterior más rápido comprimió el superviento para formar la cubierta interna y la cavidad bipolar, pero ese viento ha cesado desde entonces. La cavidad se está rellenando actualmente con material nebular en ausencia del viento estelar rápido, al igual que el aire vuelve a salir de un globo si deja de soplar en él.
? Diferentes modelos evolutivos pueden producir la misma estructura para la nebulosa, pero hasta ahora ninguno ha sido capaz de explicar su movimiento? dice Martin A. Guerrero, de la Universidad de Illinois, el autor principal del estudio reciente. "Hay muchas investigaciones sobre las estructuras físicas de las nebulosas planetarias, pero la mayoría de los estudios solo analizan un dato y tienden a ignorar el panorama general".
Otras nebulosas planetarias muestran una estructura de triple capa similar a la Nebulosa del Búho y es probable que hayan seguido este mismo camino evolutivo, según la coautora Karen Kwitter de Williams College. ? Estas nebulosas forman una muestra iluminadora para estudiar, y la Nebulosa del Búho es la más cercana, a solo unos 2.000 años luz de la Tierra?
A pesar del nombre, las nebulosas planetarias no están relacionadas con los planetas. Sir William Herschel le dio a estos fascinantes objetos su nombre engañoso en 1782 porque, a través de su telescopio, se parecían a la apariencia de Urano y Neptuno. En realidad, las nebulosas planetarias son capas de gas y polvo expulsadas por las estrellas que envejecen. Cuando finaliza la pérdida de masa, el núcleo caliente de la estrella queda expuesto, haciendo que el gas expulsado brille.
Una imagen recién procesada de la Nebulosa del Búho de este estudio está disponible arriba.
El telescopio Burrell Schmidt es parte del Observatorio Warner y Swasey de la Universidad Case Western Reserve, Cleveland, OH. El telescopio está ubicado en el Observatorio Nacional Kitt Peak, cerca de Tucson, AZ, que forma parte del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica (NOAO). NOAO es operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) Inc., bajo un acuerdo cooperativo con la National Science Foundation.
Fuente original: Comunicado de prensa de NRAO
