El tamaño puede ser importante cuando se trata de estrellas que tienen entornos habitables para planetas, y en este caso más pequeño podría ser mejor, así como más cerca de la Tierra. Y dado que estas estrellas más pequeñas, como las enanas M, son abundantes, la cantidad de planetas potencialmente habitables podría ser mayor de lo que se pensaba.
"Ahora estimamos que si tuviéramos que mirar 10 de las pequeñas estrellas más cercanas encontraríamos alrededor de cuatro planetas potencialmente habitables, más o menos", dijo Ravi Kopparapu de la Universidad Penn State. "Esa es una estimación conservadora", agregó. "Podría haber más".
Kopparapu ha publicado un nuevo artículo en el que recalculó cuán comunes son los planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de estrellas de baja masa, también conocidas como estrellas frías o enanas M. Dado que la órbita de los planetas alrededor de las enanas M es muy corta, esto permite a los científicos recopilar datos sobre una mayor cantidad de órbitas en un período de tiempo más corto que el que se puede reunir en estrellas similares al Sol, que tienen zonas habitables más grandes.
Además, dado que las enanas M son más comunes que las estrellas similares al Sol, significa que se pueden observar más de ellas.
Además, hay enanos M ubicados relativamente cerca de la Tierra, lo que hace que sea más fácil estudiar cualquier planeta que pueda estar orbitando estas estrellas.
"La distancia promedio al planeta potencialmente habitable más cercano es de aproximadamente siete años luz", dijo Kopparapu. "Eso es aproximadamente la mitad de la distancia de las estimaciones anteriores".
Kopparapu dijo que hay aproximadamente ocho de estas estrellas frías dentro de los 10 años luz de la Tierra, y piensa, conservadoramente, que deberíamos esperar encontrar alrededor de tres planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables.
Su artículo da seguimiento a un estudio reciente realizado por investigadores del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica que analizó 3.987 estrellas enanas M para calcular la cantidad de candidatos a planetas del tamaño de la Tierra en zonas habitables de estrellas frías. Ese estudio utilizó límites de zonas habitables calculados en 1993, pero recientemente, un grupo de astrónomos que incluyó a Kopparapu desarrolló un nuevo modelo para identificar zonas habitables alrededor de las estrellas en función de la absorción de agua y dióxido de carbono (consulte la Calculadora de zonas habitables aquí). Ahora Kopparapu ha aplicado el nuevo modelo al estudio del equipo de Harvard y descubrió que hay planetas adicionales en las zonas habitables recientemente determinadas.
"Usé nuestros nuevos cálculos de zonas habitables y descubrí que hay casi tres veces más planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables alrededor de estas estrellas de baja masa que en estimaciones anteriores", dijo Kopparapu. "Esto significa que los planetas del tamaño de la Tierra son más comunes de lo que pensábamos, y esa es una buena señal para detectar vida extraterrestre".
Fuente: Penn State
