Ötzi the Iceman, la momia más antigua de Europa, probablemente sufrió una lesión en la cabeza antes de morir hace aproximadamente 5,300 años, según un nuevo análisis de proteínas de su tejido cerebral.
Desde que un par de excursionistas se toparon con su cuerpo helado asombrosamente bien conservado en los Alpes en 1991, Ötzi se ha convertido en uno de los especímenes humanos antiguos más estudiados. Su rostro, su última comida, su vestimenta y su genoma han sido reconstruidos, todo lo cual contribuyó a una imagen de Ötzi como un agricultor tatuado de 45 años que era oriundo de Europa Central y sufría de enfermedades cardíacas, dolor en las articulaciones, caries y probablemente enfermedad de Lyme antes de morir.
Ninguna de esas condiciones, sin embargo, condujo directamente a su desaparición. Una herida revela que Ötzi fue alcanzado en el hombro con una flecha mortal que perfora las arterias, y una comida no digerida en el estómago del Hombre de Hielo sugiere que fue emboscado, dicen los investigadores.
Hace unos años, una tomografía computarizada mostró manchas oscuras en la parte posterior del cerebro de la momia, lo que indica que Ötzi también sufrió un golpe en la cabeza que golpeó su cerebro contra la parte posterior de su cráneo durante el ataque fatal.
En el nuevo estudio, los científicos que observaron muestras de tejido cerebral del tamaño de una cabeza de alfiler del cadáver encontraron rastros de células sanguíneas coaguladas, lo que sugiere que Ötzi sufrió hematomas en su cerebro poco antes de su muerte.
Pero todavía hay una parte del misterio del asesinato neolítico que sigue sin resolverse: no está claro si la lesión cerebral de Ötzi fue causada por un golpe en la cabeza o por una caída después de ser golpeado con la flecha, dicen los investigadores.
El estudio se centró en las proteínas encontradas en dos muestras de cerebro de Ötzi, recuperadas con la ayuda de un endoscopio controlado por computadora. De las 502 proteínas diferentes identificadas, 10 estaban relacionadas con la sangre y la coagulación, dijeron los investigadores. También encontraron evidencia de una acumulación de proteínas relacionadas con la respuesta al estrés y la cicatrización de heridas.
Un estudio separado de 2012 detallado en el Journal of the Royal Society Interface examinó los glóbulos rojos de la momia (el más antiguo jamás identificado) de una muestra de tejido tomada de la herida de Ötzi. Esa investigación mostró rastros de una proteína de coagulación llamada fibrina, que aparece en la sangre humana inmediatamente después de que una persona sufre una herida pero desaparece rápidamente. El hecho de que todavía estaba en la sangre de Ötzi cuando murió sugiere que no sobrevivió mucho después de la lesión.
Las proteínas son menos susceptibles a la contaminación ambiental que el ADN y, en el caso de las momias, pueden revelar qué tipo de células estaba produciendo el cuerpo en el momento de la muerte. Un análisis de proteínas de una niña inca de 15 años, que fue sacrificada hace 500 años, reveló recientemente que tenía una infección pulmonar bacteriana en el momento de su muerte.
"Las proteínas son los jugadores decisivos en los tejidos y las células, y conducen la mayoría de los procesos que tienen lugar en las células", dijo en un comunicado Andreas Tholey, científico de la Universidad de Kiel de Alemania e investigador del nuevo estudio Ötzi.
"La identificación de las proteínas es, por lo tanto, clave para comprender el potencial funcional de un tejido en particular", agregó Tholey. "El ADN siempre es constante, independientemente de dónde se origina en el cuerpo, mientras que las proteínas proporcionan información precisa sobre lo que está sucediendo en regiones específicas dentro del cuerpo".
Además de las proteínas relacionadas con la coagulación, Tholey y sus colegas también identificaron docenas de proteínas que se sabe que son abundantes en el tejido cerebral en las muestras de Ötzi. Un análisis microscópico incluso reveló estructuras de células neurales bien conservadas, dijeron los investigadores.
"Investigar el tejido momificado puede ser muy frustrante", dijo en un comunicado el autor del estudio y microbiólogo Frank Maixner, de la Academia Europea de Bolzano / Bozen (EURAC). "Las muestras a menudo están dañadas o contaminadas y no necesariamente producen resultados, incluso después de varios intentos y utilizando una variedad de métodos de investigación. Cuando crees que hemos logrado identificar cambios reales en los tejidos de un humano que vivió hace más de 5,000 años, podemos comenzar a entender lo contentos que estamos como científicos de haber persistido con nuestra investigación después de muchos intentos fallidos ".
Su investigación fue detallada en la revista Cellular and Molecular Life Sciences.
