Los astrónomos que observaron galaxias en el pasado distante del universo se sorprendieron al encontrar algunas galaxias compactas y muy jóvenes que tienen masas similares a una galaxia madura y adulta. Las galaxias, cada una de solo 5.000 años luz de diámetro, son una fracción del tamaño de las galaxias adultas actuales, pero contienen aproximadamente el mismo número de estrellas. Cada galaxia podría caber dentro del núcleo central de nuestra Vía Láctea.
Usando el Hubble junto con el Observatorio Keck en Hawai, los astrónomos pudieron estudiar las galaxias tal como existían hace 11 mil millones de años, cuando el Universo tenía menos de 3 mil millones de años.
"Ver los tamaños compactos de estas galaxias es un rompecabezas", dijo Pieter G. van Dokkum, de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, EE. UU., quien dirigió el estudio. “Nunca se ha observado que una galaxia masiva a esta distancia sea tan compacta. Estas galaxias tendrían que cambiar mucho durante 11 mil millones de años, creciendo cinco veces más. Podrían agrandarse al chocar con otras galaxias, pero tales colisiones pueden no ser la respuesta completa. Todavía no está claro cómo se construirían para convertirse en las grandes galaxias que vemos hoy ”.
Para determinar el tamaño de las galaxias, el equipo utilizó la cámara de infrarrojo cercano y el espectrómetro de objetos múltiples en Hubble. Para las observaciones de Keck, se utilizó un potente láser para corregir el desenfoque de la imagen causado por la atmósfera de la Tierra. Solo el Hubble, Keck y el Very Large Telescope de ESO son realmente capaces de medir el tamaño de estas galaxias, ya que son muy pequeñas y están muy lejos.
Las galaxias ultradensas podrían comprender la mitad de todas las galaxias de esa masa hace 11 mil millones de años, dijo van Dokkum, formando los bloques de construcción de las galaxias más grandes de la actualidad.
¿Cómo se formaron estas galaxias pequeñas y abarrotadas? Una forma, sugirió van Dokkum, implica la interacción de la materia oscura y el gas de hidrógeno en el Universo naciente. La materia oscura es una forma invisible de materia que representa la mayor parte de la masa del Universo. Poco después del Big Bang, el Universo contenía un paisaje desigual de materia oscura. El gas de hidrógeno quedó atrapado en bolsas de material invisible y comenzó a girar rápidamente en el remolino gravitacional de la materia oscura, formando estrellas a un ritmo vertiginoso.
Basado en la masa de las galaxias, que se deriva de su color, los astrónomos estimaron que las estrellas giran alrededor de sus discos galácticos a aproximadamente 400 a 500 kilómetros por segundo. Las estrellas en las galaxias de hoy, por el contrario, viajan a aproximadamente la mitad de esa velocidad porque son más grandes y giran más lentamente que las galaxias compactas.
Los astrónomos dicen que estas galaxias son objetivos ideales para la Wide Field Camera 3, que se instalará a bordo del Hubble durante la próxima Misión de Servicio 4 en el otoño de 2008.
Fuente original de noticias: Página principal del telescopio espacial europeo Hubble
