Nuevas imágenes de la nave espacial Cassini han revelado objetos del tamaño de un kilómetro que atraviesan partes del anillo F de Saturno, dejando rastros brillantes detrás de ellos. Estos senderos en los anillos, que los científicos llaman "mini-jets", brindan información sobre el curioso comportamiento del anillo F, que Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini, llamó "el fenómeno más seductor de Saturno". Con nuevas imágenes detalladas, Cassini revela el intrincado funcionamiento del anillo F y las hordas de pequeñas compañeras de luna que crean los senderos.
"Creo que el anillo F es el anillo más extraño de Saturno, y estos últimos resultados de Cassini muestran cómo el anillo F es aún más dinámico de lo que pensamos", dijo Carl Murray, miembro del equipo de imágenes Cassini de la Universidad Queen Mary de Londres, Inglaterra. . "Estos hallazgos nos muestran que la región del anillo F es como un bullicioso zoológico de objetos de un tamaño de media milla [kilómetro] a lunas como Prometeo de cien millas [kilómetros] de tamaño, creando un espectáculo espectacular".
Los científicos han sabido que objetos relativamente grandes como Prometeo (de hasta 92 millas o 148 kilómetros de ancho) pueden crear canales, ondas y bolas de nieve en el anillo F. Pero los científicos no sabían qué pasó con estas bolas de nieve después de su creación, dijo Murray. Algunos seguramente fueron divididos por colisiones o fuerzas de marea en su órbita alrededor de Saturno, pero ahora los científicos tienen evidencia de que algunos de los más pequeños sobreviven, y sus diferentes órbitas significan que van a atravesar el anillo F por su cuenta.
Estos pequeños objetos parecen colisionar con el anillo F a velocidades suaves, algo del orden de aproximadamente 4 mph (2 metros por segundo). Las colisiones arrastran partículas brillantes de hielo del anillo F con ellas, dejando un rastro de 20 a 110 millas (40 a 180 kilómetros) de largo. El grupo de Murray vio un pequeño rastro en una imagen del 30 de enero de 2009 y lo rastreó durante ocho horas. El largo metraje confirmó que el pequeño objeto se originó en el anillo F, por lo que volvieron a revisar el catálogo de imágenes de Cassini para ver si el fenómeno era frecuente.
"El anillo F tiene una circunferencia de 550,000 millas [881,000 kilómetros], y estos mini-jets son tan pequeños que tomaron bastante tiempo y serendipia para encontrarlos", dijo Nick Attree, un asociado de imágenes de Cassini en Queen Mary. "Examinamos 20,000 imágenes y estuvimos encantados de encontrar 500 ejemplos de estos pícaros durante los siete años que Cassini ha estado en Saturno".
En algunos casos, los objetos viajaban en paquetes, creando mini jets que parecían bastante exóticos, como la púa de un arpón. Otras imágenes nuevas muestran grandes vistas de todo el anillo F, mostrando los remolinos y remolinos que se ondulan alrededor del anillo de todos los diferentes tipos de objetos que se mueven a través y alrededor de él.
“Más allá de mostrarnos la extraña belleza del anillo F, los estudios de Cassini sobre este anillo nos ayudan a comprender la actividad que ocurre cuando los sistemas solares evolucionan a partir de discos polvorientos que son similares, pero obviamente mucho más grandes que el disco que vemos alrededor de Saturno ", Dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California." Estamos ansiosos por ver qué más Cassini nos mostrará en los anillos de Saturno ".
Fuente: JPL
