Las sombras de luna en los anillos de Saturno predicen el equinoccio del planeta, cuando el sol estará exactamente alineado con el ecuador y los anillos del planeta, y luego se desplazará hacia el norte desde el hemisferio sur, iniciando la primavera del norte.
La nave espacial Cassini de la NASA ha capturado, por primera vez, las sombras de luna reveladoras, algo así como las marmotas en la Tierra.
La imagen de arriba es una imagen de una película, de la observación de una hora de Cassini de la sombra de la pequeña luna Epimeteo.
Al igual que la Tierra y la mayoría de los otros planetas, el eje de rotación de Saturno está inclinado en relación con su movimiento alrededor del sol. Entonces, el sol, visto desde Saturno, circula desde el hemisferio sur hacia el norte y viceversa. Un barrido completo de cambios estacionales en Saturno y sus anillos y lunas lleva un año de Saturno, igual a 29.5 años terrestres. Por lo tanto, aproximadamente cada 15 años terrestres, o medio año de Saturno, el sol pasa a través del plano que contiene los anillos del planeta.
Durante estos tiempos, las sombras de los anillos del planeta caen en la región ecuatorial del planeta. Y las sombras de las lunas de Saturno externas a los anillos, especialmente aquellas cuyas órbitas están inclinadas con respecto al ecuador, comienzan a cruzarse con los anillos del planeta. Cuando esto ocurre, el período del equinoccio ha comenzado esencialmente, y cualquier protuberancia vertical dentro de los anillos, incluidas las pequeñas lunas incrustadas y las deformaciones verticales estrechas en los anillos, también proyectarán sombras en los anillos. En el momento exacto del equinoccio, las sombras de los anillos en el planeta se limitarán a una delgada línea alrededor del ecuador de Saturno y los anillos se oscurecerán, iluminándose solo en su borde. El próximo equinoccio en Saturno, cuando el sol pasará de sur a norte, es el 11 de agosto de 2009.
Debido a estas circunstancias únicas de iluminación, los científicos de imágenes de Cassini han estado ansiosos por observar el planeta y sus anillos en la época del equinoccio. La primera misión extendida de Cassini, que comenzó el 1 de julio de 2008, tenía la intención de recopilar observaciones durante este tiempo. De ahí su nombre: Cassini Equinox Mission.
Más que simples imágenes bonitas, las observaciones podrían revelar cualquier desviación a través de los anillos de un disco perfectamente plano tipo oblea. El sistema de anillos de Saturno es amplio, abarca cientos de miles de millas o kilómetros. Pero los anillos internos principales (llamados A, B y C) tienen quizás solo 10 metros (30 pies) de grosor, y a veces se ocultan de la vista dentro de los anillos externos más gruesos.
"Esperamos que tales imágenes nos ayuden a medir cualquier deformación vertical en los anillos A y B", dijo John Weiss, un equipo de imágenes asociado del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. "Debido a que sabemos cuán grandes son las lunas y dónde están en sus órbitas alrededor de Saturno cuando proyectan estas sombras, tenemos toda la información que necesitamos para inferir cualquier estructura vertical sustancial que pueda estar presente".
El 8 de enero, Epimeteo, una pequeña luna de 113 kilómetros (70 millas) de ancho, fue la primera luna observada proyectando una sombra en el borde exterior del anillo A. Next Pan, de 30 kilómetros (20 millas) de diámetro y orbitando dentro de los anillos, fue atrapado proyectando una sombra en el anillo A el 12 de febrero. Eventualmente, más lunas proyectarán sombras en los anillos y todas las sombras se alargarán a medida que se acerque el equinoccio exacto .
Fuente: Laboratorio Central de Operaciones Cassini Imaging (CICLOPS)
