La startup con sede en California Leo Aerospace está desarrollando un sistema de lanzamiento de satélites pequeños que emplea un cohete y un gran globo de aire caliente. El sistema será móvil, capaz de lanzarse desde la parte trasera de un semirremolque.
(Imagen: © Leo Aerospace)
Los globos podrían ayudar a revolución de satélites pequeños alcanzar nuevas alturas.
La startup Leo Aerospace, con sede en Los Ángeles, está desarrollando un sistema que elevará la nave espacial gallo utilizando un cohete lanzado desde un globo gigante de aire caliente a unos 60,000 pies (18,000 metros) sobre la superficie de la Tierra.
Tales "rockoons" tuvieron un apogeo en la década de 1950, cuando fueron empleados en docenas de vuelos suborbitales de investigación atmosférica. Pero no han hecho mucho ruido de vuelos espaciales desde entonces. (Los vehículos de lanzamiento aéreo prominentes de hoy, como el cohete Pegasus de Northrop Grumman y el Virgin Galactic's SpaceShipTwo spaceliner, son transportados por aviones)
El aerostato autónomo de Leo Aerospace, llamado Regulus, es mucho más avanzado que los simples globos de helio de hace 60 años. El Regulus autónomo presenta múltiples propulsores para mantener la estabilidad y la orientación, por ejemplo, así como un sistema ferroviario patentado para el cohete de tres etapas y 33 pies de largo (10 m).
Ese cohete será capaz de lanzar 73 libras. (33 kilogramos) de carga útil a una órbita síncrona al sol de 340 millas de alto (550 kilómetros), o 126 libras. (57 kg) a una órbita circular de 186 millas (300 km), según Sitio web de Leo Aerospace.
La compañía también planea llevar a cabo misiones suborbitales usando Regulus y un cohete de 10 pies de largo (3 m), que podrá obtener 220 libras. (100 kg) a una altitud de 250 millas (400 km).
Esos cohetes serán prescindibles, pero Regulus está diseñado para una reutilización rápida y extensa. De hecho, cada globo individual podrá volar 100 misiones, dijo el cofundador de Leo Aerospace, Bryce Prior, a principios de este mes durante una presentación en el primer Día de lanzamiento espacial de la Fuerza Aérea de EE. UU.
Y el sistema es móvil, esencialmente empleando un semirremolque como plataforma de lanzamiento.
"Podemos lanzar desde cualquier lugar donde quepa un contenedor de carga", dijo Prior, quien también se desempeña como jefe de operaciones y estrategia de Leo Aerospace.
Prior no reveló exactamente cuánto planea cobrar la compañía por un lanzamiento orbital. Pero sí dijo que el costo probablemente sea de una a tres veces más de lo que los clientes pagan actualmente por el acceso de "viaje compartido" en grandes cohetes como Falcon 9 de SpaceX.
Los participantes de viajes compartidos no tienen control total sobre dónde están desplegados sus satélites; como autostopistas, deben conformarse con el perfil de misión requerido por la carga principal. Leo Aerospace ofrecerá operadores de satélites pequeños que controlan con un lanzamiento dedicado, dijo Prior.
Este plan de negocios es similar al de Laboratorio de cohetes, pionero en lanzamientos dedicados de satélites pequeños. Pero Leo Aerospace apunta a hacerse un hueco enfocándose en naves espaciales aún más pequeñas; El elevador de electrones de 57 pies de altura (17 m) de Rocket Lab puede elevar aproximadamente 500 lbs. (225 kg) en órbita en cada despegue de aproximadamente $ 5 millones.
Leo Aerospace tiene cierta competencia por esta porción del pastel de vuelos espaciales. La startup española Zero 2 Infinity tiene objetivos similares, por ejemplo, y también está desarrollando un sistema rockoon, que realizó su primer vuelo de prueba impulsado por cohete en 2017.
Regulus entrará en línea como una plataforma de gran altitud a mediados del próximo año, si todo va según lo planeado, dijo Prior. Este sistema tendrá utilidad por derecho propio, incluso sin un cohete a bordo. Por ejemplo, Regulus podría ayudar a los ingenieros a probar la tecnología para la entrada, descenso y aterrizaje en Marte. (El aire se adelgaza considerablemente por encima de la Tierra, proporcionando un análogo decente de la atmósfera del planeta rojo).
Leo Aerospace tiene como objetivo comenzar a proporcionar lanzamientos suborbitales en 2021 y misiones orbitales para fines del año siguiente, agregó Prior.
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Nota del editor: Esta historia originalmente declaró que Leo Aerospace recibió $ 750,000 a principios de este mes en el primer evento del Día de lanzamiento espacial de la Fuerza Aérea de EE. UU. Eso no es correcto; La compañía presentó en el Space Pitch Day, pero no hizo un "discurso a puerta cerrada" para la financiación sobre el terreno. En cambio, Leo Aerospace está solicitando fondos del gobierno como parte del proceso normal de Fase II de la Investigación de Innovación en Pequeñas Empresas (SBIR) y espera recibir noticias sobre un posible premio pronto.
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